Los contaminantes vehiculares pueden sentirse e incluso verse como bruma y smog al caminar por la acera. Esta visibilidad inmediata fomenta la concienciación sobre la contaminación del aire exterior. Durante décadas, la investigación se ha centrado en la calidad del aire fuera de los vehículos. Las investigaciones empiezan a indicar que el aire del interior de los vehículos puede ser un grave problema para la salud, por causas que van desde el aumento de la frecuencia cardíaca y la presión arterial hasta un mayor riesgo de somnolencia del conductor..

A nivel mundial, el tiempo que se pasa en la carretera va en aumento. En 2018 había 237 millones de turismos en las carreteras de la Unión Europea.¹ Antes de las restricciones de viaje asociadas a la pandemia de COVID-19, los viajes mensuales por carretera y calle en los Estados Unidos en enero de 2020 se estimaron en 253 mil millones de millas de vehículos, un aumento de 5,3 mil millones de millas de vehículos desde enero de 2019.²

Aunque la pandemia de COVID-19 puede haber ralentizado el tráfico en algunas partes del mundo en 2020, la congestión volvió a las ciudades indias a Bombay, Bengaluru, Delhiy Pune a principios de 2021.³ Es probable que el empeoramiento del tráfico continúe a medida que remita la pandemia, aumentando las concentraciones de contaminación tanto en el interior de los vehículos como en el exterior.

¿Por qué el aire del interior de un coche es peor que el del exterior?

Los niveles de contaminantes suelen ser más altos en el interior de los vehículos porque éstos absorben las emisiones de los vehículos circundantes y las recirculan. Como los vehículos no están construidos de forma hermética, los contaminantes entran en el habitáculo a través de los conductos de ventilación y otras aberturas.⁴

Las concentraciones en carretera de contaminantes relacionados con los vehículos suelen ser varias veces superiores a las concentraciones ambientales (en el exterior). Los niveles de algunos contaminantes y compuestos tóxicos pueden ser de nueve a doce veces superiores en el interior de los vehículos que a lo largo de la carretera.⁵

Además, según un estudio de 2016 publicado en Environmental Science: Processes & Impactslas concentraciones de contaminación atmosférica en la línea central de la carretera son más altas y pueden ser varias veces superiores a las concentraciones en los laterales de la carretera. Son estas concentraciones en la línea central las que reflejan el aire que entra en los vehículos.⁶

¿Qué hay en los gases de escape de los vehículos?

Los gases de escape de los vehículos es un cóctel de contaminantes peligrosos, entre ellos:

• dióxido de nitrógeno (NO₂):gas de olor fuerte que puede causar problemas respiratorios, irritación de los pulmones y menor resistencia a las infecciones respiratorias.⁷
• ozono (O₃): A nivel del suelo, el ozono es tóxico. Cuando los vehículos emiten óxidos de nitrógeno (NO), la luz solar actúa sobre ellos para crear ozono a nivel del suelo. El ozono es el principal componente del smog y es un importante irritante pulmonar. La exposición prolongada puede causar asma y provocar daños estructurales graves y permanentes en los pulmones.⁸
• monóxido de carbono (CO): Gas venenoso, incoloro e inodoro que provoca efectos a corto plazo similares a la falta de oxígeno, como mareos, fatiga y confusión.⁹
• dióxido de azufre (SO₂): Cuando se inhala este gas, puede causar dificultad para respirar y dolor en el pecho. A largo plazo, puede provocar una enfermedad respiratoria aguda y cambios permanentes en los pulmones.¹⁰
• Partículas finas (PM2,5): Partículas cuyo diámetro oscila entre 0,1 y 2,5 micras. A título comparativo, el diámetro de un cabello humano oscila entre 17 y 181 micras. Cuando se inhalan, estas partículas pueden alojarse en el tejido pulmonar y provocar enfermedades respiratorias como asma, bronquitis y enfisema.¹¹
  
  La exposición a las PM2,5 se ha relacionado con el aumento de la posibilidad de sufrir problemas cardiovasculares, como latidos arrítmicos e infartos. Las PM2,5 representan alrededor del 9% de todas las partículas en suspensión en el aire. 10,2 millones de muertes en 2012, mientras que, un muertes estimadas en 160.000 millones en las mayores ciudades del mundo en 2020 se debieron a las PM2,5¹²
• partículas ultrafinas (PUF): Partículas con un diámetro inferior a 0,1 micras. Aproximadamente el 90% de todas las partículas suspendidas en el aire tienen este tamaño. No sólo son las más numerosas, sino también las más peligrosas para la salud.
  
  El diminuto tamaño de las partículas ultrafinas les permite ser fácilmente inhaladas, depositadas en los pulmones y absorbidas directamente por el torrente sanguíneo. Desde allí, viajan con el torrente sanguíneo a todos los órganos vitales, incluido el cerebro. Se calcula que el 6% de los días que pasamos en el coche puede suponer más de la mitad de nuestra exposición a las UFP.
• Compuestos orgánicos volátiles (COV): Compuestos químicos emitidos en forma de gases, como acetona, benceno, formaldehído, estireno y xileno. Aunque los COV pueden ser emitidos por los tubos de escape, también pueden producirse a través de la desgasificación química en el interior de los coches.

Intersecciones, semáforos en rojo y señales de stop

Investigación publicada en la revista Medio Ambiente Atmosférico midió los contaminantes del aire dentro y fuera de los vehículos en cruces de tráfico de zonas urbanas y suburbanas. Sus conclusiones son las siguientes:¹⁴

• detenerse ante un semáforo en rojo aumenta considerablemente la exposición a la contaminación atmosférica
• los cruces con semáforos presentan concentraciones de partículas hasta 29 veces superiores a las de las carreteras abiertas
• los conductores pasan el 2% de su tiempo atravesando intersecciones, lo que supone el 25% de su exposición a la contaminación

Los niveles de contaminación atmosférica son altos en las intersecciones con semáforos porque los conductores desaceleran, paran y aceleran en ellas. El mismo resultado se produce en cualquier lugar donde los coches estén al ralentí, como en las ventanillas de los restaurantes.

Mucho tráfico significa mucha contaminación

La contaminación en el interior de los coches atascados en tráfico denso o en un semáforo en rojo es hasta un 40% mayor que cuando el coche está en movimiento.

El estudio mencionado anteriormente en Medio Ambiente Atmosférico descubrió que cuando las ventanillas están cerradas y el ventilador encendido en el interior del coche, entra aire sucio del exterior del vehículo y aumenta considerablemente la mala calidad del aire.

Mantener las ventanillas cerradas con el ventilador encendido (lo que introduce aire del exterior) también aumenta significativamente los contaminantes en el interior del coche. Un estudio de 2021 publicado en Science of the Total Environment midió las partículas en los coches de 10 ciudades de todo el mundo. La exposición a las partículas era mayor con las ventanillas abiertas, especialmente en las horas punta de la mañana.¹⁵ La mayoría de las partículas contaminantes eran PM10 cuando las ventanillas estaban abiertas, mientras que las PM2,5 eran más frecuentes cuando los ventiladores estaban encendidos o cuando se recirculaba el aire del vehículo.

Cómo mejorar la calidad del aire en el coche

• Utilice un purificador de aire para el coche. El purificador de aire portátil Atem Car utiliza la tecnología de filtración de partículas HyperHEPA Plus con medios en fase gaseosa para atrapar las partículas ultrafinas y capturar los contaminantes del aire del interior del coche.
• Mantenga una distancia segura de los vehículos delante de usted, especialmente de los camiones diésel.
• Cuando estés en medio del tráfico o en una señal de stop o semáforocierre las ventanillas, manténgase a cierta distancia del vehículo que le precede y ponga el aire en recirculación.
• Intenta utilizar carreteras menos congestionadas y con menos semáforos.aunque te lleven un poco más de tiempo. Intenta evitar las horas punta en carreteras o autopistas con mucho tráfico.
• No confíes únicamente en el sistema de filtración de aire del coche. No suelen ser muy eficaces para eliminar partículas ultrafinas, COV, monóxido de carbono u otros contaminantes. Además, no filtran el aire que entra en el habitáculo del coche a través de las ventanillas y las rendijas de las puertas.
• Evite los ambientadores o desodorizantes. Están llenos de COV nocivos y empeoran la calidad del aire, no la mejoran.
• Mantenga limpio el interior de su coche. Los contaminantes de los coches pueden combinarse con partículas de polvo e inhalarse. Sin embargo, evite los limpiadores químicos. Utiliza en su lugar un trapo de microfibra.

Para llevar

Es probable que sigamos dependiendo de los coches, pero hay medidas que pueden tomarse para minimizar nuestra exposición a los contaminantes del tráfico. Seguir estos sencillos pasos puede ayudar a minimizar la exposición a los contaminantes del aire en el coche y ayudar a proporcionar un espacio para respirar más seguro durante los desplazamientos diarios.