El aire interior suele estar entre dos y cinco veces más contaminado que el aire exterior, e incluso puede ser 100 veces peor.¹ ¿Cómo ocurre esto?

Los contaminantes del aire exterior se cuelan en el interior y quedan atrapados cuando no hay una ventilación adecuada. También hay fuentes de contaminantes del aire interior en los edificios, como los gases de escape de los materiales de construcción o el crecimiento de esporas de moho. Los estudios sugieren que los estadounidenses pasan alrededor del 93% de su tiempo en edificios cerrados y coches, mientras que los europeos pasan el 90% de su tiempo en interiores, lo que indica la gravedad de los contaminantes del aire interior como problema de salud.^2,3

Hay dos tipos distintos de contaminantes del aire interior que pueden ser peligrosos para la salud: las partículas y los gases. Las partículas que pueden estar en el aire interior son:

• polvo
• esporas de moho
• ácaros del polvo
• caspa de mascotas
• hollín diésel

Algunos ejemplos de gases contaminantes son:

• monóxido de carbono
• dióxido de nitrógeno
• radón
• productos químicos orgánicos volátiles (COV) como el formaldehído

Algunos contaminantes del aire interior contienen tanto partículas como gases, como por ejemplo humo de incendios forestales y humo de tabaco.

Partículas (material particulado)

Las partículas en suspensión en el aire (también denominadas partículas o PM) son partículas "aerosolizadas", es decir, lo suficientemente ligeras como para ser transportadas por el aire. La mayoría de las partículas en suspensión son tan pequeñas que resultan invisibles a simple vista. Las partículas en suspensión se clasifican en tres tamaños: gruesas, finas y ultrafinas.

Partículas gruesas (PM10)

Las partículas gruesas, o PM10son partículas suspendidas en el aire de entre 2,5 y 10 micras de diámetro. A título comparativo, el diámetro de un cabello humano oscila entre 17 y 181 micras. Las partículas gruesas representan menos del 1% de todas las partículas suspendidas en el aire y causan irritación de ojos, nariz y garganta.

Algunos ejemplos de partículas gruesas son:⁴

• polen
• esporas de moho
• humo
• polvo

Partículas finas (PM2,5)

Las partículas finas tienen un diámetro inferior a 2,5 micras. Las partículas finas se denominan a veces PM2,5 y representan aproximadamente el 9% de todas las partículas suspendidas en el aire.

El pequeño tamaño de las PM2,5 les permite alojarse en el tejido pulmonar y provocar enfermedades respiratorias como asma, bronquitis y enfisema. Las PM2,5 también se han relacionado con el aumento de la posibilidad de sufrir problemas cardiovasculares, como latidos arrítmicos e infartos.

Las fuentes más comunes de PM2,5 son:^5,6

• caspa de mascotas
• suelo
• ácaros del polvo
• polvo doméstico
• bacterias (incluida la Legionella, la bacteria responsable de la legionelosis)
• gases de escape de vehículos y otras emisiones de combustión
• construcción y demolición

Partículas ultrafinas (PUF)

Las partículas ultrafinas (PUF) tienen un diámetro inferior a 0,1 micras. Aproximadamente el 90% de todas las partículas suspendidas en el aire tienen este tamaño.⁷ No sólo son las más numerosas, sino también las más peligrosas para la salud.

El diminuto tamaño de las partículas ultrafinas permite que se inhalen fácilmente, se depositen en los pulmones y se absorban directamente en el torrente sanguíneo. Desde allí, viajan con el torrente sanguíneo a todos los órganos vitales, incluido el cerebro.

Entre las fuentes habituales de partículas ultrafinas peligrosas se incluyen:^8,9

• los gases de escape de los vehículos (especialmente los diésel)
• humo de incendios forestales
• humo de tabaco
• hollín (sustancia a base de carbono resultante de la combustión incompleta de hidrocarburos, como la quema de madera y carbón; otras fuentes son las refinerías de petróleo y otras plantas industriales)
• virus

Gases

Los contaminantes gaseosos son gases producidos por la combustión y una serie de fuentes de desgasificación, como:¹⁰

• pinturas
• barnices
• productos de limpieza
• muebles de madera prensada
• alfombras nuevas

Los olores suelen ser gases. A continuación se enumeran los principales gases que componen los contaminantes peligrosos del aire interior.

Ozono (O₃)

Ozono es un compuesto natural que desempeña un papel fundamental en el bloqueo de la luz ultravioleta nociva del sol. A nivel del suelo, el ozono es tóxico.

Mientras que otros contaminantes son emitidos directamente al aire por diversas fuentes, el ozono se crea por la acción de la luz solar sobre los óxidos de nitrógeno (NO) y los compuestos orgánicos volátiles (COV) del aire.¹¹

El ozono es el principal componente del smog. El ozono también puede reaccionar con otras sustancias químicas, incluidas algunas fragancias que dan aromas de pino o cítricos, para producir compuestos orgánicos volátiles peligrosos como el formaldehído.

La exposición a corto plazo incluso a bajas concentraciones de ozono reduce significativamente la función pulmonar, causando a menudo inflamación respiratoria. Otros síntomas pueden ser:¹²

• dolor torácico
• irritación de pulmón y garganta
• tos
• sibilancias
• dificultad respiratoria durante el ejercicio

La exposición prolongada puede causar asma y provocar daños estructurales graves y permanentes en los pulmones.

Dióxido de nitrógeno (NO₂)

El dióxido de nitrógeno es un gas de olor fuerte que puede causar problemas respiratorios. El dióxido de nitrógeno es un precursor del ozono y de las partículas. Se forma durante las tormentas y en los procesos de combustión, sobre todo en los tubos de escape de los vehículos.¹³

Las fuentes de dióxido de nitrógeno en interiores incluyen las calefacciones sin ventilación y las estufas de gas. estufas de gas.¹⁴ El dióxido de nitrógeno puede provocar irritación pulmonar y disminuir la resistencia a las infecciones respiratorias.

Monóxido de carbono (CO)

El monóxido de carbono suele formarse a partir de procesos de combustión, como la quema de combustibles como la madera, el petróleo, el carbón, el carbón vegetal, el gas natural y el propano.

En interiores, las fuentes comunes de monóxido de carbono incluyen:^15,16

• queroseno sin ventilación y calentadores de gas
• chimeneas con fugas y chimeneas
• corrientes de retorno de los hornos y calentadores de agua

Cuando los aparatos de combustión de una casa no están correctamente ajustados, los niveles de monóxido de carbono pueden dispararse. También lo liberan al exterior los motores de combustión de coches, camiones y otros vehículos.

Los efectos a corto plazo son similares a los de la falta de oxígeno:¹⁷

• dolores de cabeza
• mareos
• fatiga
• palpitaciones
• náuseas
• confusión
• trastornos visuales
• espasmos musculares

La exposición a niveles elevados de monóxido de carbono es peligrosa porque impide la absorción de oxígeno en la sangre, provocando una falta de suministro de oxígeno al corazón.

Dióxido de azufre (SO₂)

La prevalencia del dióxido de azufre es principalmente de origen humano.¹⁸ Se forma cuando las fuentes de energía que contienen azufre, como el carbón y el petróleo, se queman en procesos industriales. También puede ser el resultado de la combustión de carburantes en los vehículos.

El dióxido de azufre es comúnmente responsable de la lluvia ácida y de la baja visibilidad. Cuando se inhala, el dióxido de azufre puede causar dificultad para respirar y dolor en el pecho. A largo plazo, puede causar enfermedades respiratorias agudas y cambios permanentes en los pulmones.

Radón

Radón es un gas radiactivo, incoloro, inodoro e insípido que se forma de forma natural. Se encuentra en casi todos los suelos y puede entrar en una vivienda a través de grietas en el suelo o las paredes del sótano o los cimientos.

El radón se produce por un proceso natural a medida que el uranio se descompone en radio y luego en gas radón. A continuación, se descompone en elementos radiactivos sólidos conocidos como "progenie del radón" que se adhieren a las partículas suspendidas en el aire y pueden inhalarse. La exposición al radón es la segunda causa principal de cáncer de pulmón entre los no fumadores en EE.UU.¹⁹

Compuestos orgánicos volátiles (COV)

Los COV también son un ejemplo de contaminantes gaseosos del aire interior emitidos por sólidos o líquidos. Entre las fuentes comunes de COV en interiores se incluyen:²⁰

• pinturas
• disolventes de pintura
• adhesivos
• muebles
• moquetas
• productos químicos domésticos
• calafateo
• placas de techo

Algunos COV pueden provocar:²¹

• dolores de cabeza
• irritación de ojos, nariz y garganta
• irritación de las vías respiratorias
• problemas respiratorios

Los COV también se han relacionado con el cáncer.²²

Entre los COV de interior más peligrosos y sus fuentes habituales se incluyen:

• tolueno (metilbenceno) procedente de disolventes de pintura.
• xileno (para y/o meta), procede de materiales impresos, caucho y cuero.
• bencenoe,un carcinógeno conocido, procedente del humo del tabaco, combustibles almacenados y gases de escape de vehículos en garajes anexos.

Formaldehído

El formaldehído es un COV natural que se encuentra en plantas, frutas, verduras, animales y seres humanos. El formaldehído está presente de forma natural en el aire interior y exterior a un nivel muy bajo.

Una forma sintética de formaldehído se fabrica como producto químico utilizado como adhesivo en armarios y suelos, entre otros productos. Tras su fabricación, los productos que contienen formaldehído siguen emitiendo este gas incoloro (pero no inodoro) al aire. La desgasificación -la liberación al aire de un gas disuelto, atrapado, congelado o absorbido en un material- no suele ser un problema cuando los productos se utilizan en el exterior.

Pero en interiores, el gas emitido puede acumularse rápidamente. La emisión de gases aumenta cuando la temperatura supera los 22,2 grados centígrados (72 grados Fahrenheit) y/o los niveles de humedad superan el 50%. Aunque los niveles de emisiones de formaldehído disminuyen con el tiempo, la desgasificación puede continuar durante meses e incluso años.

Los peligros potenciales de la exposición al formaldehído incluyen efectos a corto y largo plazo. Cuando el formaldehído está presente en el aire a niveles superiores a 0,1 partes por millón (PPM), puede experimentar:²³

• una sensación de quemazón en los ojos, la nariz y la garganta
• tos
• sibilancias
• náuseas
• irritación cutánea

Percloroetileno ("perc")

El percloroetileno, también conocido como "perc", es un COV utilizado por las tintorerías estadounidenses para eliminar las manchas de la ropa.²⁴ El perc es un disolvente que se mezcla con una pequeña cantidad de agua u otros líquidos en las máquinas comerciales de limpieza en seco.

Naftalina (pesticida en las bolas de naftalina)

Las bolas de naftalina son pequeñas bolas de pesticidas, normalmente naftaleno, que se convierten de sólido en un vapor tóxico que mata a las polillas y sus larvas. El naftaleno es un COV que se forma como un sólido blanco. La inhalación o el contacto con naftaleno se asocia a anemia, daños hepáticos y afecciones neurológicas, entre otros efectos. La exposición prolongada al naftaleno puede provocar cáncer.

Las bolas de naftalina sólo deben utilizarse con moderación, si es que se utilizan. Considere la posibilidad de probar alternativas respetuosas con el medio ambiente, como bolas de cedro o cofres de cedro para matar o repeler polillas, u otros repelentes naturales de polillas como la lavanda seca.

Cómo detener los contaminantes peligrosos del aire interior

La tecnología de filtración de partículas no es la misma que se utiliza para filtrar gases y sustancias químicas.

Las partículas tienen un estado físico sólido o líquido. La partícula más pequeña tiene aproximadamente 0,003 micras de diámetro, y los gases pueden ser mucho más pequeños. Algunos contaminantes, como el humo del tabaco, se componen tanto de partículas como de gases.

Aunque el único contaminante sea el humo del tabaco, se necesitan dos tecnologías para eliminar el humo del aire.

Eliminación de partículas del aire interior

A HyperHEPA eliminará casi todas las partículas líquidas y sólidas de un ambiente interior. La tecnología de filtración HyperHEPA filtra las partículas ultrafinas altamente peligrosas y extremadamente abundantes hasta 0,003 micras, es decir, diez veces más pequeñas que un virus y 100 veces más pequeñas que un filtro HEPA en el mejor de los casos. HyperHEPA filtra eficazmente las partículas más pequeñas que existen.

La filtración HyperHEPA de IQAir ha sido probada y certificada por un laboratorio independiente para garantizar que filtra eficazmente partículas ultrafinas de hasta 0,003 micras.

Eliminación de gases, olores y productos químicos del aire interior

Lo que se necesita para una eliminación eficaz de gases, olores y sustancias químicas es una combinación de:

• medios adecuados para un contaminante concreto
• tiempo de contacto adecuado con el medio
• suficiente prefiltración de partículas

El sitio GC MultiGas combina un prefiltro HyperHEPA con 12 libras de medios en fase gaseosa, capturando partículas en suspensión en el aire (incluidas las ultrafinas) y una filtración de alto rendimiento de gases, olores, productos químicos y humo de tabaco.

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