La respuesta es sí. Pero no de la forma que usted podría pensar.

Los filtros HEPA típicos están diseñados para capturar partículas sólidas, como polvo, polen y esporas de moho de hasta 0,3 micras (como referencia, un cabello humano mide entre 60 y 120 micras).¹ Enfiltros de partículas más eficacescapturan partículas de hasta 0,003 micras, aproximadamente el tamaño de un virus o de una partícula de combustión del tubo de escape de un vehículo.^2,3

Pero estos filtros, compuestos principalmente de materiales de fibra sintética o inorgánica, no pueden filtrar los gases.

Y a pesar de lo que afirman muchos fabricantes de purificadores de aire, técnicas como la generación de ozono y las luces ultravioletas hacen poco por eliminar los gases.^4,5 De hecho, los "purificadores" que utilizan estos métodos pueden introducir aún más gases nocivos en el aire.

Hablemos de por qué la filtración de gases requiere técnicas especiales y de cómo encontrar un purificador que pueda capturarlos para usted.

Hablemos de los gases

A diferencia de las partículas sólidas, los átomos y moléculas de gas habitan en un estado físico totalmente distinto.

En estado gaseoso, los átomos se mueven a velocidades muy superiores a las de los átomos sólidos. También suelen ser mucho más pequeños que las partículas sólidas, con un diámetro medio inferior a 0,001 micras.⁶

Los gases suelen abundar en los espacios interiores, aunque no siempre en concentraciones lo suficientemente altas como para hacerle daño. Existen muchos tipos de contaminación por gases en interiores; los más importantes que debe conocer son:

• Contaminantes gaseosos: incluye los gases generados por la combustión de vehículos, así como pinturas, barnices, productos de limpieza, muebles de madera prensada e incluso alfombras nuevas. Los olores también suelen ser gases, pero también pueden transportarse en partículas.^7,8
• Compuestos orgánicos volátiles (COV)Los COV en interiores son emitidos en gran medida por la pintura, los muebles, los productos químicos domésticos y otras fuentes similares.^9,10 Algunos COV provocan dolores de cabeza, reacciones cutáneas, irritación ocular y de las vías respiratorias, y alteraciones de la memoria.¹¹ Los COV también se han relacionado con el cáncer. El formaldehído es el COV de interior más común.¹²
• Gases tóxicos: incluye monóxido de carbono, dióxido de azufrey dióxido de nitrógeno. Estos gases pueden ser mortales en grandes cantidades.¹³ Incluso en pequeñas dosis, algunos pueden causar problemas respiratorios y fatiga.¹⁴ Entre las fuentes habituales en interiores se encuentran los sistemas de calefacción o los aparatos de gas mal mantenidos.

¿Cuál es la mejor manera de eliminar los gases?

Para eliminar estos contaminantes gaseosos, necesitará un tipo de tecnología totalmente diferente de la que se utiliza para filtrar partículas.
Hay dos procesos principales que eliminan los contaminantes gaseosos: adsorción y quimisorción.

Adsorción se produce cuando átomos o moléculas se adhieren a la superficie de un adsorbente y se unen físicamente.¹⁵ Este proceso no debe confundirse con la absorción, es decir, la absorción de moléculas por un líquido o un gas. La cantidad de gas que el adsorbente puede retener es un determinado porcentaje del peso del adsorbente.

Quimisorción se produce cuando las moléculas de gas o vapor reaccionan químicamente con un adsorbente o con sustancias reactivas del adsorbente.¹⁶ Esto ocurre en la superficie del sorbente, sin que se produzca adsorción. La quimisorción deja agua y oxígeno como subproducto en el aire.

Para lograr la eliminación de gases más eficaz, necesitará un par de tipos diferentes de materiales que favorezcan tanto la adsorción como la quimisorción.

Materiales para la adsorción

Para la adsorción, sólo tiene que recordar dos palabras: carbón activado.

Carbón activado (también llamado carbón activado) es el material adsorbente más utilizado en la filtración de aire. Puede fabricarse a partir de carbón, cáscaras de coco, madera y muchos otros materiales. El carbón activado granular es el más eficaz porque su gran superficie le permite adsorber muchos compuestos diferentes.¹⁷

El carbón se "activa" mediante un proceso de activación por vapor que crea una estructura extremadamente porosa. Como una esponja diminuta, el carbón activado contiene miles de pequeñas grietas y poros que le confieren una gran superficie interna. Esta superficie atrae muchas moléculas de gas y las adhiere a la superficie del carbón, lo que constituye el proceso de adsorción.^18,19

Para que un filtro de carbón activado sea eficaz, tiene que haber suficiente carbón para que el aire que pasa por el filtro pueda depositar sus moléculas contaminantes dentro del carbón activado. Por eso, los buenos purificadores de aire para la eliminación de gases suelen tener kilos de carbono en sus filtros: cuanto más carbono, más superficie disponible para atrapar las moléculas de gas del flujo de aire.

Pero, ¿qué tipo de carbón activado es más eficaz?

Hay dos tipos de carbón activado que se utilizan principalmente en la purificación del aire: cáscara de coco y a base de carbón.^20,21

• Carbón activado de cáscara de coco es de baja calidad, barato y ampliamente disponible. También es muy blando y tiende a generar polvo durante el transporte y a veces incluso durante el uso. En comparación con el carbón activado a base de carbón, el carbón de cáscara de coco tiene menos microporos, que son necesarios para eliminar olores y sustancias químicas en concentraciones más típicas del entorno doméstico. Algunas personas manifiestan alergias o síntomas respiratorios cuando se exponen al polvo de carbón de cáscara de coco.²²
• Carbón activo a base de carbón tiene una superficie interna increíblemente grande. Es un adsorbente mucho más eficaz que el carbón de cáscara de coco. De los cuatro tipos principales de carbón (subbituminoso, bituminoso, lignito y antracita), el carbón bituminoso tiene la gama más amplia de contenido de carbono.23 Por eso IQAir elige carbón activado a base de carbón bituminoso para la adsorción.

Muchos filtros de carbón activado contienen carbón activado de zeolita: muchos contienen zeolita, un "relleno" mucho más barato que el carbón activado convencional. Pero ser barato tiene un coste: no hay pruebas que demuestren que la zeolita pueda eliminar cualquier compuesto gaseoso mejor que los carbones especiales, y los filtros de carbón de mayor eficacia no contienen este mineral.²⁴

Además, un consejo profesional: un prefiltrado eficaz ayuda a evitar que los poros del carbón se obstruyan por exceso de partículas. Sin un prefiltro, la vida útil de un filtro de fase gaseosa se reduce considerablemente.²⁵

Grado de activación

Otro factor que influye en la eficacia del carbón activo para la purificación del aire interior es el grado de activación. La mayoría de los carbones activados se diseñan para aplicaciones industriales, en las que se activa el mayor número posible de poros.²⁶

Aunque los altos grados de activación hacen que el carbón sea mejor para capturar gases en altas concentraciones, esto lo hace menos eficaz para eliminar olores y sustancias químicas en su hogar. Esto puede parecer contrario a la intuición, pero un mayor grado de activación equivale a poros más grandes, y sólo los microporos diminutos pueden eliminar los olores y las sustancias químicas en las concentraciones que suelen encontrarse en los hogares.^27.28

Materiales para la quimisorción

La quimisorción implica tanto la adsorción como reacciones químicas en la superficie del sorbente. Estas reacciones químicas adicionales mejoran la eficacia contra contaminantes específicos.

El permanganato potásico es un ejemplo de quimisorbente común utilizado en los purificadores de aire en fase gaseosa de alto rendimiento. El permanganato potásico descompone permanentemente contaminantes como el formaldehído, el sulfuro de hidrógeno y el dióxido de azufre en subproductos seguros.²⁹

¿Hay alguna tecnología de eliminación de gases que deba evitar?

No todos los sistemas de filtración de aire en fase gaseosa son iguales. Algunos purificadores que afirman filtrar gases lo hacen por medios peligrosos, a veces añadiendo al aire más sustancias nocivas de las que eliminan.

Los dos peores infractores de este tipo de filtración de gases son los generadores de ozono y los purificadores que utilizan la oxidación fotocatalítica (PCO), ambos asombrosamente comunes en el mercado de los purificadores de aire.

Generadores de ozono

Los generadores de ozono son purificadores de aire que producen ozono deliberadamente como mecanismo principal de limpieza. Pero los generadores de ozono puedencontaminar su hogar con ozono.

El ozono (O₃) es un gas reactivo formado por tres átomos de oxígeno y es el principal ingrediente del smog. A niveles bajos (producidos normalmente por generadores de ozono), el ozono tiene poco potencial para eliminar contaminantes atmosféricos.³⁰ Pero inhalar incluso pequeñas cantidades de ozono puede irritar el revestimiento del sistema respiratorio, provocando tos, opresión en el pecho y dificultad para respirar.³¹

La exposición prolongada puede causar o empeorar el asma e incluso provocar la muerte prematura.³² Los generadores de ozono son ilegales en California debido a los estudios realizados sobre sus efectos nocivos.³³

Oxidación fotocatalítica (OCP)

La tecnología PCO utiliza lámparas UV y un catalizador (una sustancia que provoca una reacción) que reacciona con la luz para destruir los contaminantes gaseosos transformándolos en subproductos inocuos.

El óxido de titanio es el catalizador PCO más común. Al utilizar óxido de titanio como catalizador, se supone que los dispositivos PCO convierten los gases nocivos en dióxido de carbono (CO₂) y agua. Pero se sabe que los dispositivos PCO producen subproductos nocivos, como el formaldehído.^34,35

Los purificadores de aire PCO se comercializan a menudo como más eficaces que los filtros de carbón activado u otros filtros de gas sólidos. Pero los catalizadores disponibles actualmente son ineficaces contra los gases nocivos.³⁶

Lo que hay que saber

No caiga en afirmaciones exageradas de eficacia o eficiencia que no estén respaldadas por la ciencia real.

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