Comienza el invierno en Asia Central, KabulAfganistán y otras ciudades de la región se han visto sometidas a una calidad del aire peligrosa, según los datos de IQAir.

En la imagen: Lista de las principales ciudades del mundo clasificadas por sus ICA el viernes 23 de noviembre. Las ciudades se clasificaron a las 7 de la mañana hora del Pacífico.

La geografía, la pobreza y la elección de combustibles en invierno se combinan para crear condiciones mortales de contaminación atmosférica en Asia Central. El problema es más grave en Kabul, devastada por la guerra, donde la contaminación del aire puede haber matado a más de 26.000 afganos en 2017.1 En comparación, la guerra afgana, que duró casi dos décadas, mató a 3.483 civiles ese mismo año.

Kabul, junto con Bishkekla capital de Kirguistán, registraron niveles de contaminación atmosférica entre muy insalubres y peligrosos el viernes 20 de noviembre y encabezaron con frecuencia la clasificación de las ciudades principales con peor calidad del aire el viernes, el lunes 23 y el martes 24 de noviembre.

En la imagen: Un monitor del aire en Kabul (Afganistán) registró picos peligrosos de calidad del aire en las horas vespertinas del jueves 19 de noviembre y del viernes 20 de noviembre.

Ese mismo viernes, la calidad del aire en varias ciudades vecinas de Asia Central osciló entre insalubre para los grupos sensibles y peligrosa. Dos ciudades kazajas cercanas a Bishkek, Karatau y Alamatytambién presentaron ese día una calidad del aire insalubre para los grupos sensibles.

El viernes 20 de noviembre, dos monitores de aire distintos en Kabul midieron listas de calidad del aire peligrosa de 301 y 451, mientras que un tercero alcanzó una medición muy insalubre de 261 en torno a las 23:30 hora local.

En la imagen: Calidad del aire en Kabul, Afganistán, registrada el 20 de noviembre a las 23:30 hora local. Fuente: Mapa IQAir

Los índices AQI entre 201 y 300 son muy insalubres. Cualquier valor superior a 300 se considera peligroso.

El índice de calidad del aire (ICA) es utilizado por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA) para ayudar al público a comprender rápidamente los riesgos para la salud de la calidad del aire registrada. Los niveles de contaminación atmosférica pueden tener un mayor impacto en los grupos demográficos sensibles a la contaminación atmosférica.

En la imagen: Niveles AQI de EE.UU., niveles de PM2,5 y recomendaciones para la salud si una persona se expone a estos niveles de contaminación durante 24 horas.

En la imagen: Calidad insalubre del aire en varias ciudades de Asia Central registrada el viernes 20 de noviembre.

Entre los principales contaminantes que contribuyen a la mala calidad del aire son las PM2,5.² Las PM2,5, a veces denominadas partículas finas, se miden en menos de 2,5 micras. Las partículas de menos de 2,5 micrómetros son tan pequeñas que pueden permanecer en los pulmones y entrar en el sistema circulatorio.

Las PM2,5 pueden causar importantes complicaciones para la salud, como:³

• irritación de la garganta y las vías respiratorias
• tos
• dificultad para respirar
• enfermedades cardíacas y pulmonares
• infartos no mortales
• ritmo cardiaco irregular
• crisis asmáticas
• disminución de la función pulmonar
• muerte prematura

¿Cuál es la causa de la mala calidad del aire en Kabul (Afganistán)?

Al igual que sus vecinos de Asia Central, Kabul se enfrenta a múltiples fuentes de mala calidad del aire. Las fuentes de mala calidad del aire y contaminación atmosférica por PM2,5 en Kabul incluyen:⁴

• coches viejos
• carreteras sin asfaltar
• mala calidad del combustible
• hornos industriales de ladrillos
• fundiciones y plantas de fundición a pequeña escala
• panaderías
• restaurantes
• centrales eléctricas
• generadores
• cocinas y calentadores domésticos
• quema de basura

La actual guerra de Afganistán (2001 hasta hoy) ha aumentado la presión sobre Kabul. Se calcula que el 75% de los 5 millones de habitantes de la ciudad son emigrantes residentes informales procedentes de zonas rurales o antiguos refugiados que han regresado.⁵

Los residentes recurren a la quema de basura o de combustible de baja calidad en el mercado negro para mantenerse calientes, ya que las fuentes de calor más limpias siguen siendo inasequibles.⁶

Afganistán lucha cada año contra la contaminación atmosférica

Afganistán fue el cuarto país más contaminado en 2019, con una media de 58,80 µg/m³, o microgramos por metro cúbico, en emisiones de PM2,5 durante el año. El país se situó por detrás de Bangladesh, Pakistány Mongolia.

La concentración media de PM2,5 de 58,80 µg/m³ de contaminantes PM2,5 se considera insalubre. Aunque la contaminación atmosférica por PM2,5 de Afganistán se ha reducido desde los 61,80 µg/m³ de 2018, la concentración de contaminación atmosférica del país seguía estando cinco veces por encima de las recomendaciones de exposición de la OMS en 2019.

A pesar de la muy mala clasificación de la calidad del aire entre los países, Kabul solo ocupó el puesto 70 en cuanto a la peor calidad del aire entre las ciudades mundiales con disponibilidad de datos en 2019. La mejor clasificación comparable puede deberse a que Kabul disfrutó de una calidad del aire de excelente a buena en mayo y junio, pero experimentó un aire insalubre en enero, febrero y noviembre. La calidad media del aire fue muy insalubre en diciembre de 2019, con una media de 196 µg/m³.

Cuáles son las causas de la mala calidad del aire en Asia Central?

Geográficamente, Afganistán se encuentra dentro de los límites de lo que algunas organizaciones, incluido el propio Afganistán, definen como Asia Central y Asia Meridional.^7,8

Esta nación sin salida al mar está dominada por cadenas montañosas, entre ellas el Hindu Kush. Kabul se encuentra en un valle entre estribaciones de la cordillera. El valle en el que se encuentra Kabul forma un cuenco que experimenta inversiones atmosféricas durante el otoño y el invierno. Las inversiones atmosféricas atrapan el aire frío y contaminado bajo una capa de aire más cálido, impidiendo que los contaminantes se dispersen en la atmósfera.

Las regiones montañosas de Asia Central pueden sufrir inviernos brutalmente fríos. Bishkek (Kirguistán) y Alamaty (Kazajstán), ambas situadas en una topografía en forma de cuenco, sufren las mismas inversiones térmicas que asolan Kabul.⁹ En esas ciudades, el humo de la calefacción procedente de millones de estufas de carbón, de centrales eléctricas de carbón de la era soviética y del uso de vehículos crea una niebla tóxica que queda atrapada en la capa de frío que las cubre.

¿Qué se puede hacer contra la contaminación atmosférica en Kabul?

Las autoridades afganas están tomando medidas, en colaboración con organizaciones internacionales de ayuda, para intentar mejorar la calidad del aire en Kabul.

Como no se ha realizado un censo en la ciudad desde 1979, las autoridades deben basarse en estimaciones para crear un nuevo plan maestro para la ciudad, con la esperanza de controlar mejor la congestión del tráfico. Las autoridades se han visto ayudadas en sus cálculos por las estimaciones de población obtenidas por imágenes de satélite de las Naciones Unidas.

ONU-Hábitat también ha colaborado con Afganistán en la distribución de certificados de ocupación del suelo para los residentes informales de Kabul y otras ciudades afganas.¹⁰ Los certificados permiten al gobierno contabilizar y gravar a los ciudadanos. La financiación pública permite a la ciudad construir infraestructuras que pueden aliviar la mala calidad del aire mediante la creación de nuevos espacios verdes y la pavimentación de carreteras. Los residentes informales también se benefician al tener la garantía formal de que no serán desalojados.

El gobierno ya ha tomado medidas para reducir la contaminación procedente de las empresas locales.¹¹ En 2019 se cerraron salones de bodas y oficinas de gestión inmobiliaria por contaminación relacionada con la calefacción.