La bacteria Legionella pneumophila es un peligroso contaminante de la calidad del aire interior que merece una segunda mirada, porque muchos de nosotros asumimos que es un problema en las convenciones y en los grandes edificios, pero no en casa.

Es un error.

De hecho, uno de cada cinco casos de legionelosis potencialmente mortal se contrae al inhalar la bacteria en casa. Las investigaciones demuestran que la bacteria crece bastante bien en el limo que recubre las tuberías de agua caliente y los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado de las viviendas.

A principios de este año, las autoridades sanitarias del condado de Los Ángeles detectaron la bacteria Legionnella en la Mansión Playboy de Los Ángeles después de que 200 personas enfermaran tras un acto de recaudación de fondos. Los asistentes al acto enfermaron de fiebre de Pontiac, una forma más leve de la enfermedad que provoca síntomas similares a los de la gripe.

La bacteria se propaga cuando las personas inhalan pequeñas gotas de agua suspendidas en el aire que contienen el contaminante. También puede propagarse cuando una persona que bebe agua tose o se atraganta mientras bebe, inhalando inadvertidamente la bacteria mortal.

La bacteria prospera a temperaturas de entre 90 y 105 grados Fahrenheit. A menudo, los propietarios ponen sus depósitos de agua caliente a baja temperatura para evitar quemaduras y ahorrar energía. Pero los expertos recomiendan subir la temperatura del depósito a 140 grados y dejar correr el agua caliente durante media hora para purgar el sistema de agua doméstico.

El estilo de vida y otros factores pueden contribuir a aumentar el riesgo de contraer una infección por legionela:

• Fumar
• Sistema inmunitario debilitado
• Enfermedad pulmonar crónica
• 65 años o más
• El trabajo requiere el mantenimiento de torres de refrigeración en sistemas de aire acondicionado

La legionelosis debe su nombre al brote que se produjo en 1976 en una convención de la Legión Americana de Pensilvania en un hotel de Filadelfia. Treinta y cinco personas murieron en el brote.