Seguro que has oído hablar de los microplásticos: partículas de plástico diminutas y casi invisibles que se han colado en nuestro ecosistema global.

Y aunque es posible que hayas oído hablar del daño que los microplásticos han causado a los océanos, los expertos están empezando a encontrar trozos de plástico también en la contaminación atmosférica.

De hecho, puede que estés inhalando hasta 16,2 trozos de plástico de tu propia ropa y de los residuos plásticos cada hora. Esto equivale a inhalar el equivalente a una tarjeta de crédito entera cada semana.¹

Eso es según un estudio pionero de 2019 realizado por un equipo de investigación en Dinamarca que abrió las compuertas a la idea de que los microplásticos están en todas partes, incluido el aire.

Así que vamos a centrarnos en cómo los microplásticos afectan a la contaminación del aire: lo cubriremos:

• de dónde proceden los microplásticos
• cómo llegan los microplásticos al aire que respiramos
• qué efectos tienen los microplásticos en el organismo cuando se inhalan
• qué puede hacer para protegerse de la inhalación de microplásticos
• cómo reducir la cantidad que llega al aire en primer lugar

¿Qué son exactamente los microplásticos?

Según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), los microplásticos son trozos de contaminación plástica que miden menos de cinco milímetros (mm) de diámetro.²

Los investigadores de la NOAA han encontrado microplásticos tanto en el aire como en el agua:

• agua potable
• océanos (incluidas las profundidades marinas)
• lagos
• nevadas
• precipitaciones

Esto se debe a que los microplásticos son lo suficientemente pequeños como para pasar del agua al aire y viceversa en las partes de evaporación y precipitación del ciclo del agua.³

Los microplásticos también se producen como subproducto del tratamiento de aguas residuales. Esto puede enviar aguas residuales que contienen microplásticos al océano, donde los microplásticos se evaporan a la atmósfera en grandes volúmenes.⁴

Estos microplásticos pueden proceder de un gran número de fuentes posibles, entre ellas:⁵

• materiales sintéticos desprendidos de la ropa durante los ciclos de lavado, como el poliéster y el polipropileno
• abrasiones de neumáticos de vehículos o componentes de frenosdurante el transporte por carretera, que provocan el desprendimiento de pequeños fragmentos de neumáticos o partículas de desgaste de los frenos
• abrasiones en objetos cotidianos de plástico o material sintéticocomo las suelas de los zapatos y los utensilios de cocina.
• escorrentía de componentes plásticos utilizados para urbanizar y señalizar carreteras
• revestimientos utilizados en equipos e infraestructuras marinascomo los portacontenedores
• componentes plásticos utilizados en productos de cuidado personalcomo las microesferas de plástico de los jabones faciales
• gránulos de plástico utilizados en la fabricación

¿Son perjudiciales los microplásticos?

Muchos microplásticos son lo suficientemente pequeños como para ser inhalados directamente en los pulmones.

Al igual que otros objetos extraños, los microplásticos pueden ser nocivos cuando entran en las vías respiratorias. Pueden causar inflamación y daños en la tráquea y en el tejido pulmonar, provocando dolor leve en el pecho o dificultad para respirar.

Con el tiempo, los microplásticos pueden acumularse y dañar los alvéolos pulmonares. Esto puede aumentar el riesgo de desarrollar afecciones pulmonares como enfisema y cáncer de pulmón.^6,7

Algunos de los microplásticos más pequeños pueden llegar incluso al torrente sanguíneo.

Un artículo de revisión publicado en 2020 en Science of the Total Environment descubrió que uno de los microplásticos más comunes, las fibras sintéticas utilizadas en la fabricación textil, tienen un tamaño de entre 1 y 5 micras.⁸ Este tamaño es lo suficientemente pequeño como para penetrar en el sistema respiratorio y pasar a través de los pulmones al torrente sanguíneo.

Combinados con la placa arterial y otras partículas contaminantes como las PM2,5 que se acumulan en el torrente sanguíneo, los microplásticos pueden contribuir al endurecimiento de las arterias (aterosclerosis) y a las obstrucciones que provocan enfermedades coronarias e infartos de miocardio.⁹

Muchos microplásticos transportados por el aire también llevan otros contaminantes peligrosos en su superficie.

En las grandes ciudades con las mayores concentraciones de microplásticos, muchas de estas partículas adsorben contaminantes como los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) que se originan:¹⁰

• la producción de sustancias químicas
• fumar cigarrillos
• quemar combustible en coches o fábricas

La inhalación de microplásticos cubiertos de contaminantes también se ha relacionado con otros efectos sobre la salud humana, como:^11,12

• irritación ocular
• problemas respiratorios
• náuseas
• vómitos
• sensación de desorientación
• daños renales y hepáticos
• cataratas
• ictericia
• infertilidad
• cáncer de piel, pulmón, vejiga, hígado o estómago

¿Cómo llegan los microplásticos al aire?

Aunque algunos microplásticos llegan a la atmósfera cuando se evapora el agua que los contiene, no es la única fuente.

Los microplásticos también pueden llegar al aire cuando cualquier objeto de plástico se daña, raspa, desgasta, etc.

He aquí un par de ejemplos para ilustrarlo:

• Cuando conduces un coche, tus neumáticos se desgastan lentamente debido a la fricción y al calor. Esto se debe a que millones de diminutos trozos microscópicos de caucho y plástico utilizados para fabricar neumáticos salen volando del neumático y van a parar al aire.
• Muchas prendas de poliéster contienen diminutos componentes de plástico que se añaden durante la producción. Cuando se frota la superficie de una prenda de poliéster, se liberan al aire miles de fibras diminutas (piense en cuando se pica la piel y se desprenden toneladas de células cutáneas).

En ambos casos, los microplásticos pueden quedar suspendidos en el aire y ser inhalados por cualquiera que respire aire que contenga esos microplásticos.

Una vez en el aire, los microplásticos pueden viajar miles de kilómetros a través de la atmósfera del planeta. Un estudio publicado en 2020 en Nature Communications descubrió que una combinación de 3.082 kilotoneladas de fragmentos de neumáticos y partículas de desgaste de frenos contribuyó significativamente a la contaminación atmosférica mundial por microplásticos.¹³

El estudio estima que las partículas de neumático del tamaño de las PM2,5 tienen una vida útil de unos 28 días, lo que sugiere que los microplásticos pueden viajar con el viento y las condiciones meteorológicas desde las fuentes de emisión de los países de la UE. Norteamérica, Europay Asia hasta el Atlántico Norte y el Ártico, especialmente durante la Oscilación del Atlántico Norte (NAO) en invierno y primavera.

¿Qué dice la investigación?

El estudio de ese equipo de investigación de Dinamarca que mencionábamos antes, publicado en 2019 en Scientific Reports, ilustra bien esta idea.

Los investigadores construyeron un maniquí (como los que se ven en las tiendas de ropa modelando prendas) diseñado para imitar un cuerpo humano, con un sistema respiratorio de vidrio y aluminio para mostrar con precisión cómo afectan los microplásticos al tracto respiratorio humano. (Incluso crearon un sistema de calefacción para que el maniquí tuviera las mismas temperaturas corporales de 98,6 °F que un ser humano real).

A continuación, pusieron el maniquí a inhalar aire interior en tres apartamentos distintos de la ciudad de AarhusDinamarca, cada uno durante 24 horas seguidas. Esto es lo que descubrieron:

• Hasta el 4% del volumen total de aire de cada apartamento durante 24 horas estaba contaminado con microplásticos en suspensión. - lo que significa que usted inhala al menos algunos microplásticos con cada respiración en uno de estos ambientes.
• la cantidad de microplásticos en el aire podía variar mucho entre las distintas zonas de un mismo entorno - una parte del medio ambiente podría contener aire con una concentración de microplásticos de hasta el 77 por ciento, mientras que otras zonas podrían tener una concentración tan baja como del 24 por ciento
• la gran mayoría de los microplásticos transportados por el aire procedían de polímeros sintéticos comunes en la ropa, los muebles manufacturados y los artículos de plástico
• la mayoría de los microplásticos transportados por el aire eran mucho más pequeños que otros contaminantes atmosféricos como las escamas de piel, por lo que es más probable que penetren en las vías respiratorias.

Así pues, los microplásticos pueden estar presentes en el 4-77 por ciento del aire que respiras habitualmente.

Muchos otros estudios han corroborado estos hallazgos.

Un estudio de 2020 en Environment International de un equipo de investigación de Londres, Inglaterra encontraron entre 575 y 1008 microplásticos por metro cuadrado de aire en cada muestra de aire recogida en la parte superior de un edificio de 9 plantas dos veces por semana durante un mes.¹⁴

Un estudio de 2019 en Science Advances encontró altos niveles de microplásticos, especialmente partículas de barniz y fragmentos de caucho de nitrilo, en las nevadas de todo el mundo, hasta los Alpes y el Ártico. Incluso en lugares tan remotos como Groenlandia y Svalbard (una isla diminuta y aislada cerca del Ártico en Noruega) contenía hasta 1.760 microplásticos por litro de aire. Esto demuestra que los microplásticos pueden viajar por la atmósfera y depositarse en cualquier parte del mundo.¹⁵

Y otro estudio de 2019 de investigadores de la Université París-Est encontró que las fibras de plástico -la fuente más común de microplásticos en el aire- representan 60 mil millones de kilogramos de la producción mundial de plástico.¹⁶ Estos microplásticos también pueden transportar otros contaminantes atmosféricos, como sustancias químicas, en su superficie, lo que provoca efectos generalizados en la salud, como inflamación pulmonar, así como un mayor riesgo de infertilidad y cáncer.

¿Cómo puedo protegerme de la contaminación atmosférica por microplásticos?

Los microplásticos se están convirtiendo en un importante problema para la calidad del aire en todo el mundo.

Un artículo publicado en 2020 en Earth-Science Reviews descubrió que los microplásticos presentes en la contaminación atmosférica pueden ser los que más contribuyen a la contaminación por microplásticos en todo el mundo, especialmente en regiones remotas como el Ártico y en la mayor parte de los océanos del planeta.¹⁷

Pero hay muchas cosas que puedes hacer para empezar a protegerte de los efectos sobre la salud de la contaminación por microplásticos y reducir los microplásticos producidos por tu estilo de vida.

Compra objetos cotidianos que sean compostables o biodegradables

Los objetos de plástico están hechos de componentes sintéticos que pueden tardar miles de años en descomponerse por completo.

Los productos etiquetados como compostables pueden descomponerse en la tierra, y los biodegradables pueden ser consumidos por microorganismos y contribuir de forma más sostenible al ecosistema.

Busque una etiqueta que indique que el producto es compostable: casi todo lo que se le ocurra comprar tiene alternativas biodegradables o compostables.

Un estudio de 2009 analizó las mejores alternativas al plástico y sugirió los siguientes materiales que se descomponen más rápidamente:¹⁸

• polímeros a base de almidón
• hierba plateada de origen vegetal
• fibra de madera
• fibra de coco

Pero aunque es bueno reducir al mínimo los productos de plástico de un solo uso, como las bolsas selladas y las bolsas de la compra, algunos sustitutos pueden hacer más mal que bien, como:¹⁹

• "botellas de agua o bolsas de plástico de un solo uso "biodegradablesEste tipo de plástico puede tardar muchos años en biodegradarse e introducir sustancias químicas nocivas en el medio ambiente.
• productos a base de bambú, como pajitas o cubiertoslas fuentes de bambú pueden no ser sostenibles si se destinan al consumo masivo y podrían amenazar los ecosistemas forestales de bambú.
• ropa o calzado de plástico "recuperadoel plástico reutilizado mantiene el plástico en el ciclo de fabricación y consumo, lo que aumenta la contaminación ambiental por microplásticos

Considera alternativas de plástico sostenibles y respetuosas con el medio ambiente

El siglo XXI ha experimentado un crecimiento de las industrias que se esfuerzan por prescindir del plástico como ingrediente clave de sus productos.

Muchas empresas ofrecen alternativas al plástico, como el vidrio o el acero inoxidable, que son mucho más resistentes y duraderas que las versiones de plástico. Puede que cuesten un poco más, pero un plato, cuenco, recipiente, etc. de vidrio o acero puede durar años sin generar microplásticos.

Empresas B

Las empresas B son empresas que se han comprometido a reducir sus residuos globales y a observar procesos de contratación y fabricación justos en toda la cadena de suministro global, incluida la reducción de materiales que generan microplásticos.²⁰

Sólo tienes que buscar un pequeño logotipo que parece una B dentro de un círculo y considerar la posibilidad de realizar más compras a empresas que se comprometan con las prácticas de sostenibilidad de las Corporaciones B.

Compre productos de plástico reciclado - ¡y recíclelos como corresponde!

Los objetos de plástico baratos y desechables son algunos de los que más contribuyen a la contaminación mundial por microplásticos, ya que los usamos una vez y los tiramos inmediatamente.

Piensa en todos los objetos de plástico de un solo uso que utilizas cada día y multiplícalo por casi 8.000 millones de personas: esa es más o menos la cantidad de residuos plásticos que se tiran cada día.

Así que intenta comprar productos de plástico que sean reciclables: busca el logotipo de reciclaje universal con las flechas.

Y busque un número dentro del pequeño logotipo de reciclado impreso o diseñado en el objeto: no todos los productos reciclables pueden reciclarse de la misma manera.

Aquí tienes una breve guía sobre reciclaje:

1. PET - Tereftalato de polietileno

• Tíralo al contenedor de reciclaje.
• No lo reutilices.
• Esto incluye botellas de agua, latas de refrescos y envases de alimentos.

2. HDPE - Polietileno de alta densidad

• Tírelo a su contenedor de reciclaje
• No lo reutilices.
• Intenta evitar comprar productos con esta etiqueta.
• Incluye las bolsas de la compra y los envases de productos como la leche y la lejía.

3 - PVC - Cloruro de polivinilo

• No es reciclable, pero puede volver a fabricarse en otros productos.
• Evite comprar productos con esta etiqueta.
• Incluye envoltorios de plástico y muchas mangueras de jardín.

4. LDPE Polietileno de baja densidad

• Difícil de reciclar.
• Considere la posibilidad de reutilizar productos con esta etiqueta.
• Incluye las botellas exprimibles y el plástico utilizado para envolver las barras de pan.

5. PP - Polipropileno

• Tírelo al contenedor de reciclaje si su programa local de reciclaje lo acepta.
• Se utiliza en muchas bolsas de cereales, envases de alimentos y pañales.

6. PS - Poliestireno

• Difícil de reciclar.
• Evite comprar o considere reutilizar productos con esta etiqueta.
• Incluye platos y vasos de espuma, así como cacahuetes de embalaje.

7. Otros

• Incluye un gran número de plásticos, algunos reciclables y otros no.
• Evite comprar productos con esta etiqueta o reutilícelos a menudo.

Utilice un purificador de aire de alto rendimiento

Aunque un porcentaje significativo de los microplásticos suspendidos en el aire puede ser de tan sólo 1 micra y plantear importantes riesgos para la salud, las partículas de microplásticos suelen ser mucho más grandes que la mayoría de las partículas contaminantes suspendidas en el aire como PM10 y PM2,5.

Esto hace que sean mucho más fáciles de capturar utilizando unpurificador de aire de alto rendimiento que filtra partículas de hasta 0,003 micras, las más pequeñas que existen (y miles de veces más pequeñas que los microplásticos más diminutos).

Pero tenga en cuenta que, debido a su tamaño, los microplásticos son mucho más pesados que los contaminantes típicos del aire y no pueden ser aspirados por los pequeños y débiles motores de la mayoría de los purificadores de aire baratos.

Los ventiladores centrífugos de alto rendimiento están diseñados para atrapar y recoger incluso los contaminantes microplásticos más grandes y pesados.

A purificador de aire personal puede ayudar a filtrar los microplásticos del aire en entornos como dormitorios o espacios de trabajo, donde pueden emitirse microplásticos a altos niveles desde la ropa, los electrodomésticos y los envases.

A purificador de aire para coches también puede ayudar a filtrar los microplásticos procedentes del desgaste de neumáticos y frenos que entran en el interior de su vehículo, especialmente en autopistas o carreteras muy transitadas.

Para llevar

Los microplásticos son un problema enorme, pero todos podemos poner de nuestra parte para reducir nuestra dependencia de los productos de plástico.

Los consumidores tienen el poder del dólar para dejar de comprar productos de plástico, sobre todo si tienen medios para sacrificar un poco de renta disponible para comprar productos naturales y sin plástico.

Multiplicado por millones de personas, comprar productos sostenibles puede ayudar a reducir (y algún día eliminar) el enorme volumen de plástico que asfixia el agua, el aire y los cuerpos humanos con contaminantes y sustancias químicas.