No todas las misiones de la NASA se realizan en el espacio. De hecho, una de las misiones actuales de la NASA con base en la Tierra está diseñada para ayudar a predecir y rastrear la contaminación del aire cerca de la tierra. Y esa información, a su vez, debería ayudarnos a los que estamos en tierra a predecir cuándo abrir las ventanas y cuándo encender nuestros purificadores de aire.

Mientras tanto, el programa estadounidense de transbordadores espaciales llega a su fin después de que el transbordador Atlantis, lanzado el pasado viernes, regrese a la Tierra a finales de la próxima semana.

Pero la NASA sigue viva y participa activamente en la exploración más cerca de casa con proyectos como "DISCOVER-AQ", que consiste en hacer volar un avión de investigación en espiral sobre Maryland.

El objetivo de DISCOVER-AQ es recoger información sobre la contaminación atmosférica que ayude a allanar el camino para la futura vigilancia de la contaminación desde el espacio.

El nombre del programa, por cierto, significa "Derivación de información sobre las condiciones de la superficie a partir de observaciones en columna y verticalmente resueltas relevantes para la calidad del aire". ¿Lo ha entendido?

En última instancia, el objetivo de la misión es permitir a los científicos hacer mejores previsiones sobre la calidad del aire, determinar con mayor precisión el origen de los contaminantes atmosféricos y conocer mejor las fluctuaciones de los niveles de emisiones.

Los vuelos de un avión P-3B especialmente equipado comenzaron a finales de junio y se espera que continúen hasta julio. El P-3 es un avión turbopropulsor cuatrimotor que ha sido ampliamente modificado para la misión de la NASA.

También se está utilizando un segundo avión más pequeño para la misión.

Los aviones están detectando variaciones en los niveles de ozono y partículas contaminantes a distintas alturas, desde un mínimo de 1.000 pies (30.480 cm) hasta un máximo de más de 15.000 pies (457.200 cm). Los resultados de los datos recogidos en los vuelos en espiral, combinados con los datos obtenidos desde tierra y desde un avión que vuele a gran altura, permitirán a los rastreadores de la calidad del aire utilizar con mayor precisión los satélites en el espacio para seguir la contaminación atmosférica cerca del suelo.

Los vuelos en espiral a baja altura pueden verse fácilmente a lo largo de la carretera interestatal 95 en el área metropolitana de Washington, D.C., y han dejado boquiabiertos a los espectadores cercanos a la bahía de Chesapeake.

Los vuelos pueden durar hasta ocho horas. Los aviones DICSCOVER-AQ sobrevolaron ayer el noreste de Maryland y pronto lo harán muchos más.

El seguimiento de los vuelos en tiempo real y otras informaciones están disponibles en la direcciónsitio web de DISCOVER AQ.