Los investigadores están descubriendo que respirar aire contaminado pasa una factura enorme a la productividad en el lugar de trabajo, concretamente a los trabajadores de cuello blanco. Si trabajas en una oficina -o en un cubículo- de una ciudad contaminada, es posible que tu productividad disminuya como consecuencia del aire que respiras.

La investigación sobre la relación entre la calidad del aire y la productividad de los trabajadores no es totalmente nueva. Estudios anteriores han documentado el efecto de la contaminación atmosférica en la productividad de los trabajadores agrícolas y obreros. Pero un nuevo estudio publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica se centra en la relación entre los niveles de contaminación atmosférica y la productividad de los trabajadores de cuello blanco.

Centrándose en la productividad de los trabajadores de cuello blanco

El equipo de investigadores, formado por expertos en economía, empresa y política sanitaria, examinó los niveles de productividad de 5.000 trabajadores del centro de atención telefónica de la mayor agencia de viajes de China, Ctrip. Examinaron las llamadas completadas cada día, la duración de las pausas y el tiempo registrado. Estos datos se correlacionaron con el Índice de Contaminación Atmosférica (API) local, una medida estándar de la contaminación por partículas desarrollada por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos (EPA) y utilizada también por las autoridades chinas.

El estudio descubrió que por cada aumento de 10 unidades en el índice de contaminación, la productividad de los trabajadores de los locutorios disminuía un 0,35%, medida por el número de llamadas atendidas. La duración media de cada llamada no se veía afectada por los niveles de contaminación, pero aumentaba el tiempo que los trabajadores pasaban en los descansos. La mala calidad del aire afectó tanto al rendimiento de los empleados más productivos como al de los menos productivos. Los mismos resultados se observaron entre un grupo de trabajadores que trabajaban en casa.

Los resultados son relevantes a escala mundial

El estudio de Ctrip se llevó a cabo en China, pero los investigadores señalaron que sus conclusiones son pertinentes en cualquier centro urbano en el que los niveles de contaminación sean elevados.

Por ejemplo, el API en Los Ángeles suele alcanzar picos inferiores a 60, lo que la EPA considera moderado. Pero algunos días el API de Los Ángeles puede superar los 150, lo que se considera insalubre. El impacto económico potencial de estos días en la economía local de Los Ángeles es asombroso. Los investigadores calcularon que en los 90 días de 2014 en los que los niveles de contaminación por partículas fueron más altos, la productividad en el sector servicios de Los Ángeles se redujo en 374 millones de dólares.

Beneficios potenciales de la filtración del aire

Una de las implicaciones de esta investigación es el beneficio potencial para las empresas de la instalación de filtración de aire de alto rendimiento. Pero incluso cuando las empresas invierten en filtración de aire de alta calidad, sus trabajadores siguen estando expuestos a elevados niveles de contaminación en casa y en tránsito. En consecuencia, la importancia de las políticas públicas que reducen los niveles generales de contaminación debe seguir siendo una prioridad, concluye el estudio.

Para más información sobre los resultados del estudio de Ctrip, véase "The Effect of Pollution on Worker Productivity", publicado por la Oficina Nacional de Investigación Económica.