¿Qué es el dióxido de nitrógeno (NO2)?
El dióxido de nitrógeno (NO2) contribuye en gran medida a la formación de niebla tóxica y es precursor de muchos contaminantes secundarios nocivos, como el ozono y las partículas. Es altamente reactivo con otras sustancias químicas y es un fuerte agente oxidante.
El dióxido de nitrógeno es un gas de color rojo anaranjado intenso. Cuando se libera en el aire, se ve como una bruma de color marrón rojizo. NO2 tiene un olor acre y penetrante.1
¿De dónde procede el dióxido de nitrógeno?
El dióxido de nitrógeno puede formarse tanto a partir de actividades naturales como humanas. Entre las fuentes naturales se incluyen:2
- los rayos
- volcanes
- océanos
- descomposición biológica
La combustión genera óxidos de nitrógeno, la mayor parte de los cuales es dióxido de nitrógeno. Cuando los vehículos emiten óxidos de nitrógeno, entre el 90 y el 95 por ciento de las emisiones son óxido nítrico (NO).
Sin embargo, el óxido nítrico se oxida rápidamente en el aire exterior al reaccionar con el oxígeno, el ozono y los compuestos orgánicos volátiles (COV) para formar dióxido de nitrógeno. El proceso de oxidación se produce en el interior, pero a un ritmo más lento.3
¿Es el dióxido de nitrógeno un contaminante primario o secundario?
Aunque el dióxido de nitrógeno puede ser un contaminante primario, es más preocupante como contaminante secundario. Como contaminante primario, el NO2 se emite en cantidades limitadas a través de los vehículos a la atmósfera.
El dióxido de nitrógeno también es un contaminante secundario porque puede formarse por oxidación y oxidarse en ácido nítrico (HNO3), que puede entrar en el medio ambiente a través del suelo en forma de gotas o partículas que contienen nitrato.4
¿Cómo afecta el dióxido de nitrógeno a nuestra salud?
Los niños, las personas asmáticas y los adultos con trastornos cardiacos y respiratorios son los más afectados por los niveles de dióxido de nitrógeno.5
Los niveles elevados de concentración de dióxido de nitrógeno pueden causar:
- tos y sibilancias
- irritación pulmonar
- reducción de la función pulmonar
- aumento de los ataques de asma
- daños cardiovasculares
- menor peso al nacer
- riesgo de muerte prematura
Un estudio publicado en 1998 por el Comité de Toxicología del Consejo Nacional de Investigación investigó incidentes de exposición accidental a NO2. Los trabajadores de la agricultura, las explosiones mineras, la exploración espacial y las actividades militares han estado expuestos accidentalmente a altas concentraciones de NO2lo que ha provocado una amplia gama de dolencias médicas graves, entre ellas:6
- dificultad respiratoria
- fiebre
- bronconeumonía
- bronquitis aguda
- muerte
¿Cómo afecta el dióxido de nitrógeno a la salud de los niños?
Los niños son más susceptibles a los efectos del dióxido de nitrógeno. Por ejemplo, la inhalación de dióxido de nitrógeno aumenta las posibilidades de que los niños sufran infecciones respiratorias.
Un estudio de 2011 publicado en la Revista Respiratoria Europea descubrió que la exposición al dióxido de nitrógeno en interiores estaba relacionada con un aumento de los síntomas de asma y una reducción de la función pulmonar en los niños.7
¿Qué efectos tiene el dióxido de nitrógeno en el medio ambiente?
Al reaccionar con el agua, el dióxido de nitrógeno puede transformarse químicamente en ácido nítrico y contribuir a la acidificación de los lagos y a la lluvia ácida.8 La lluvia ácida ha sido responsable de la deforestación de bosques en Europa y de la "muerte" de lagos en Canadá y Estados Unidos, así como de problemas sanitarios y de cultivos en Asia. La acidez ha dañado incluso edificios y lápidas de piedra caliza.9
¿Es el dióxido de nitrógeno un gas de efecto invernadero?
Por sí mismo, el dióxido de nitrógeno no es un gas de efecto invernadero directo. Sin embargo, cuando se combina con la luz solar y los COV, el dióxido de nitrógeno puede producir ozono troposférico o a nivel del suelo. La presencia de ozono a nivel del suelo puede, a su vez, provocar el calentamiento de la atmósfera por forzamiento radiativo, es decir, por absorber más luz solar de la que se refleja.10
La contaminación por ozono puede dañar el sistema respiratorio. Entre los efectos del ozono troposférico sobre la salud se incluyen:11
- irritación de garganta
- congestión
- dolor torácico
- tos
- reducción de la función pulmonar
- posible cicatrización pulmonar
- bronquitis, asma y enfisema más intensos
¿Qué hace que el dióxido de nitrógeno sea un contaminante importante?
El dióxido de nitrógeno es uno de varios óxidos de nitrógeno, entre los que se incluyen contaminantes como el óxido nítrico (también conocido como monóxido de nitrógeno) (NO).12 Los efectos del dióxido de nitrógeno sobre la salud se conocen mejor que los de las otras formas.
Dado que está estrechamente ligado a otros óxidos de nitrógeno, la reducción del dióxido de nitrógeno afectará también a los demás.
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¿Qué se puede hacer contra las emisiones de dióxido de nitrógeno?
El dióxido de nitrógeno no puede eliminarse de combustibles como el carbón, el petróleo o el gas natural. Su eliminación sólo es posible después de la combustión. El petróleo y el carbón no controlados producen más nitrógeno que el gas natural, pero los tres contienen nitrógeno.13
Existen varios métodos para controlar las emisiones de dióxido de nitrógeno:
- utilizar combustibles con bajo contenido en NOx en calderas
- Establecer políticas que reduzcan el uso de gasóleo en el transporte
- sustitución de vehículos de gasóleo por vehículos eléctricos
- fomentar el transporte público, la bicicleta y los desplazamientos a pie
- utilizar un purificador de aire para filtrar los gases
El Centro Común de Investigación del Servicio de Ciencia y Conocimiento de la Comisión Europea calcula que la reducción de las emisiones de NOX de los turismos, camiones y furgonetas diésel podría mejorar las emisiones de NOx en los centros urbanos en un 40% de media.14 Las ciudades europeas cuyas emisiones anuales de NOx proceden en gran medida de las emisiones del tráfico son:
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