El uso de mascarillas ha sido obligatorio en algunos lugares y forma parte de una guía de seguridad continua para contrarrestar el virus SARS-CoV-2 causante del COVID-19.^1,2 Antes del COVID-19, algunas personas habían llevado mascarillas para protegerse del brote de coronavirus del síndrome respiratorio agudo grave (SRAS) de 2003.³

El uso de mascarillas no era habitual en la mayoría de las personas de todo el mundo, salvo en los países afectados por el brote de SRAS y en algunos países en los que el uso de mascarillas ya era una norma social.

Los virus, el polvo, el humo y los contaminantes industriales contribuyen a la mala calidad del aire. Aunque salir al aire libre en días contaminados puede ser inevitable, llevar la mascarilla adecuada puede ayudar a protegerse de la inhalación de contaminantes.

A la hora de elegir la mascarilla adecuada, es importante recordar que no todas son iguales. A continuación se exponen las diferencias entre las mascarillas.

Mascarillas faciales y antipolvo

Las mascarillas quirúrgicas, dentales y médicas son ejemplos de mascarillas faciales.

Las mascarillas antipolvo son similares, pero están diseñadas para actividades de construcción y limpieza. Ambos tipos se encuentran entre las formas más comunes y menos costosas de protección respiratoria personal.

Las mascarillas antipolvo pueden bloquear parcialmente el paso a la boca y la nariz de grandes partículas suspendidas en el aire que contienen virus y bacterias. También pueden proporcionar una protección parcial a los que le rodean al impedir que se escapen su saliva y sus secreciones respiratorias al respirar o estornudar.⁴

Aunque estas mascarillas pueden bloquear las gotas grandes, tienen dos defectos importantes:

1. No filtran ni bloquean las partículas más pequeñas que se transmiten al toser o estornudar, incluidas las partículas ultrafinas.⁵
2. Sólo ofrecen una protección limitada - no se ajustan lo suficiente a la cara para proteger a una persona de la respiración o la proyección de muchos contaminantes transportados por el aire.⁶

Respiradores

Los respiradores ofrecen un mayor nivel de protección respiratoria personal. Su aspecto es similar al de las mascarillas faciales y contra el polvo, pero están diseñados para ajustarse perfectamente a la cara, eliminando las fugas de aire. Y, a diferencia de las mascarillas faciales y antipolvo, los respiradores están certificados para cumplir las normas mínimas de filtración y ajuste.⁷

Por desgracia, la eficacia de un respirador se ve considerablemente comprometida si la mascarilla no se ajusta o no se lleva correctamente. Un estudio publicado en Emerging Infectious Diseases sobre las personas que utilizaron mascarillas de respiración tras el huracán Katrina reveló que sólo el 24% estaban correctamente ajustadas.⁸

Las mascarillas con válvulas comprometen su eficacia. Si una mascarilla tiene una válvula o respiradero, esto permitirá que las partículas de virus escapen de la mascarilla y lleguen a otras personas.⁹

Poner a prueba las mascarillas contra la contaminación atmosférica

Las pruebas realizadas por el Southern Research Institute publicadas en Bioseguridad Aplicada confirmaron que un respirador supera a otras mascarillas, al menos contra las partículas del tamaño de una gota.¹⁰

Los investigadores probaron tres mascarillas protectoras comunes -una mascarilla quirúrgica, una mascarilla antipolvo preformada y un pañuelo común- frente a un respirador N95 (el "95" significa que la mascarilla filtra teóricamente el 95% de todas las partículas en las pruebas). Amarraron los distintos dispositivos a un maniquí equipado con una sonda especial para aerosoles y midieron su eficacia frente a partículas de 1,0 a 2,5 micras de diámetro.

Se comprobó que las eficiencias de filtración eran:

• Máscara antipolvo: 6.1%
• Bandana: 11.3%
• Mascarilla quirúrgica: 33.3%
• Mascarilla N95: 89.6%

Los investigadores sugirieron que la falta de un ajuste óptimo era la razón por la que el respirador N95 no cumplía la eficacia de filtración teórica del 95%.

También concluyeron que la mascarilla antipolvo, el pañuelo e incluso la mascarilla quirúrgica ofrecían muy poca protección en comparación con el respirador N95. De hecho, señalaron que "el uso de estas mascarillas puede producir una falsa sensación de protección".

Centrarse en el ajuste

Lo más importante es que incluso un respirador homologado debe ajustarse correctamente para que funcione. He aquí algunas sugerencias para asegurarse de que un respirador se ajusta bien y correctamente:

1. Utilice únicamente mascarillas que cumplan o superen las normas nacionales..^11,12 Una opción son las mascarillas con certificación FFP2 y KN95 certificadaque utiliza un medio filtrante HyperHEPA de 3 capas para filtrar al menos el 95% de todas las partículas contaminantes del aire de hasta 0,3 micras, incluidos el humo, el polvo, las partículas y los virus.
2. Compruebe el ajuste correcto poniéndose el respirador y ajustando las correas según sea necesario para un ajuste ceñido.
3. Consulte las instrucciones del fabricante incluidas con la mascarilla.
4. Recorta o elimina el vello facial si necesita utilizar una mascarilla, ya que las mascarillas no pueden ajustarse correctamente a las personas con vello facial.

Para llevar

Encontrar una mascarilla que se ajuste y sea eficaz para filtrar los contaminantes nocivos es la clave para capear la mala calidad del aire exterior.

Aunque cualquier mascarilla es capaz de bloquear algunos contaminantes de mayor tamaño, sólo una que se ajuste bien y que incorpore una potente tecnología de filtrado ayudará a proteger al usuario de la mayoría de los contaminantes del aire exterior.