¿Qué es el ozono?

El ozono (O3) es un gas incoloro a azulado formado por la radiación ultravioleta solar (luz del sol) y moléculas de oxígeno. La molécula de ozono está formada por tres átomos de oxígeno.¹

¿Cuál es la diferencia entre el ozono troposférico y la capa de ozono?

El ozono troposférico es el principal componente de la niebla tóxica.^2,3

El ozono estratosférico, a veces llamado capa de ozono, se produce de forma natural en la atmósfera superior. El ozono estratosférico forma una capa protectora sobre la Tierra y absorbe los rayos ultravioleta del sol.

El 90% de todo el ozono de la Tierra se encuentra en la estratosfera.

Dado que es un contaminante atmosférico potencialmente tóxico, muchos gobiernos regulan el ozono en un esfuerzo por reducir los niveles de ozono a nivel del suelo.

¿De dónde procede el ozono?

El ozono es un contaminante secundario. Mientras que otros contaminantes son emitidos directamente al aire por diversas fuentes, el ozono se crea al actuar la luz solar sobre óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles (COV) en la atmósfera.

Cuando estos contaminantes reaccionan con la luz solar, crean ozono troposférico.
Las fuentes de óxidos de nitrógeno incluyen:⁴

• vehículos de motor
• centrales eléctricas
• fuentes de combustión
• rayos
• volcanes
• océanos
• descomposición biológica

Las fuentes de COV incluyen:⁵

• vehículos de motor
• combustión de madera
• emisiones industriales
• plantas químicas
• refinerías
• limpiadores y desinfectantes
• pinturas, decapantes, barnices y acabados
• humo de tabaco
• incendios forestales

¿Cómo influye la geografía en el ozono y la niebla tóxica?

La contaminación por ozono es muy común en ciudades de cuenca muy pobladas y rodeadas de montañas, como por ejemplo Los ÁngelesCalifornia y Ciudad de MéxicoMéxico. El smog queda atrapado en los valles urbanos y no se dispersa fácilmente con el viento.⁶

Ciudades como Stockton, Fresno, Bakersfieldy Visalia en el Valle de San Joaquín de California experimentan altos niveles de ozono durante los veranos secos y calurosos. La zona, muy agrícola, produce emisiones de óxidos de nitrógeno del suelo que pueden provocar smog.⁷

El calor y los vientos débiles favorecen la creación de smog, ya que contaminantes como los óxidos de nitrógeno y los COV reaccionan con la luz solar para formar ozono troposférico.

El análisis de un modelo estadístico publicado en 2016 en Geophysical Research Letters reveló que el aumento de las olas de calor en verano probablemente provocará más días con niveles de ozono insalubres de aquí a 2050.⁸ El modelo, que proyectaba aumentos de ozono en Estados Unidos, indicaba que era probable que se produjeran más días de ozono insalubre en el suroeste y el noreste.

¿Cuáles son los usos comerciales del ozono?

El ozono tiene varios usos industriales. Entre ellos:^9,10

• purificar el aire y el agua potable
• tratamiento de residuos industriales
• agente desinfectante
• uso del aceite
• blanqueo y ceras
• creación de otros productos químicos
• higiene alimentaria
• aumento de la vida útil de frutas y verduras

Los trabajadores industriales de fábricas de papel y pasta de papel, plantas de tratamiento de aguas residuales, pesquerías y zonas al aire libre con altos niveles de ozono pueden enfrentarse a riesgos para la salud derivados de la exposición al ozono.

¿Cómo afecta el ozono a su salud?

El ozono troposférico es un irritante respiratorio y puede ser perjudicial para la salud.¹¹ Las personas mayores, los niños, los bebés, las personas con asma o enfermedades pulmonares y las personas que hacen ejercicio al aire libre pueden ser más vulnerables a los efectos de la exposición al ozono.

El ozono puede causar varios síntomas a corto plazo, entre ellos:
- dificultad para respirar
- dolor al respirar profundamente
- irritación de pulmones y garganta
- sibilancias y tos

Los efectos más graves de la exposición al ozono pueden incluir ¹²

- aumento de los ataques de asma
- reducción de la función pulmonar
- daño continuado a los pulmones después de que los síntomas hayan remitido
- causar enfermedad pulmonar obstructiva crónica

Las personas con bronquitis, asma o enfisema pueden experimentar un empeoramiento de los síntomas.

Un estudio de 2020 sobre la contaminación ambiental por ozono publicado en Environment International descubrió que la exposición al ozono a corto plazo provocaba un aumento de los ingresos hospitalarios por neumonía.¹³ El estudio indicaba que la conexión entre neumonía y ozono era especialmente fuerte en las personas mayores y entre los fumadores.

Un estudio de 2008 publicado en Salud Ambiental Perspectives determinó que los niños pequeños del estado de Nueva York expuestos con frecuencia a altos niveles de ozono corrían un mayor riesgo de ser ingresados en el hospital por asma que los niños menos expuestos.¹⁴

Un segundo estudio publicado en Environmental Health Perspectives en 2008 determinó que el ozono en el sur de California también contribuía a un aumento de las hospitalizaciones por asma entre los niños.¹⁵

¿Cuáles son los impactos ambientales del ozono?

El ozono puede tener un profundo impacto en la vegetación sensible. Estos impactos incluyen: ¹⁶

• interferencias en la capacidad de las plantas para producir y almacenar alimentos
• daños físicos
• ralentización del crecimiento
• reducción de la calidad del hábitat
• cambios en el ciclo del agua y de los nutrientes
• aumento de la susceptibilidad de las especies vegetales sensibles a las enfermedades, los daños causados por los insectos, los efectos de otros contaminantes y los daños causados por condiciones meteorológicas adversas

Varias especies arbóreas son sensibles al ozono y pueden sufrir daños o retraso del crecimiento, entre ellas:^17,18

• cerezo negro
• álamo temblón
• pino ponderosa, pino taeda y pino blanco
• aliso rojo
• álamo amarillo y tulipán

El ozono es difícil de gestionar debido a su omnipresencia, a la complejidad de su química y a las dificultades que plantea determinar en qué medida contribuye a la contaminación.¹⁹

Ciudades de todo el mundo se enfrentan a la contaminación atmosférica a pesar de la intervención de los gobiernos para reducir los contaminantes. La mala calidad del aire perjudica a la humanidad y ejerce una terrible presión sobre las economías. Visite nuestro contador Coste de la contaminación atmosférica y descubra cómo el aire limpio puede contribuir a mejorar la calidad de vida.