Tras una fuerte ola de calor en Norteamérica, el lunes 12 de septiembre los incendios forestales siguieron arrasando kilómetros de zonas vírgenes y cubriendo el cielo de las ciudades.

En Canadá, California y el noroeste del Pacífico, los incendios forestales arrasaron el paisaje en forma de conflagraciones de tamaño medio a grande.

La causa inmediata de la mala calidad del aire es obvia. Múltiples incendios forestales recorren a toda velocidad el paisaje seco de la región, entre los más grandes se encuentran el incendio de Cedar Creek en Oregón (87.734 acres), Mosquito en el norte de California (46.587 acres), el incendio de Ross Fork en Idaho (37.233 acres), y los incendios de Bolt Creek y White River en el estado de Washington (7.660 y 5.803 acres respectivamente) (1)(2)(3)(4)(5).

El humo de los incendios forestales deterioró la calidad del aire en varios estados y provincias. Los monitores de calidad del aire registraron mediciones entre insalubres y peligrosas de las concentraciones de PM2,5. El humo transporta partículas suspendidas en el aire de 2,5 diámetros o menos, denominadas PM2,5. Cuando respiramos PM2,5, el aire se contamina. Cuando respiramos las PM2,5, penetran en nuestros pulmones y pueden provocar enfermedades respiratorias y cardiacas.

Menos evidente, ahora que por fin las temperaturas son más frescas, es que la propia ola de calor contribuyó a encender, avivar e intensificar los incendios que siguen ardiendo en toda la región. Las olas de calor y incendios forestales son cada vez más extremos y comunes en regiones secas como el oeste de EE.UU. y Canadá, los problemas de calidad del aire persistirán cuando el humo de los incendios forestales permanezca mucho tiempo después de que el calor haya remitido.

Mala calidad del aire generalizada, de moderada a peligrosa, detectada por los monitores de calidad del aire en el noroeste del Pacífico y Canadá. Fuente: IQAir.

Los incendios forestales provocan humo y mala calidad del aire en Lake Tahoe

Una feroz ola de calor terminó el fin de semana en Californiaenfriando las temperaturas desde máximas que superaban los 100 grados Fahrenheit. Pero incendios como el de Mosquito, al este de Foresthill tienen abundante maleza seca para alimentarlos, lo que lleva a los bomberos a luchar contra 11 incendios forestales distintos en el estado (6).

Ciudades al este de Sacramentocomo Auburn y Georgetowncontinuaron luchando con concentraciones de PM2.5 en las ciudades que midieron hasta 376 microgramos por metro cúbico de aire (µg/m3) el lunes.

Las concentraciones de PM2,5 medidas por encima de 251 µg/m3 se sitúan en el rango peligroso según el índice de calidad del aire (ICA) de EE.UU.. Una calidad del aire peligrosa puede dar lugar a alertas de emergencia, ya que puede afectar a toda la población de una región. Sin embargo, las personas sensibles a la mala calidad del aire suelen ser las más afectadas.

El humo de los incendios forestales agravó la mala calidad del aire en el norte de California tras el cese de la ola de calor. En Lago Tahoe Surel humo provocó concentraciones de PM2,5 de 171 µg/m3.

La última vez que la calidad del aire regional alcanzó niveles peligrosos fue el 30 de agosto de 2021, cuando la ciudad fue evacuada antes del incendio de Caldor.

Calidad del aire en San Franciscomás alejada del incendio que South Lake Tahoe, se vio afectada el lunes. Las concentraciones medias de PM2,5 de la ciudad a las 11 de la mañana medían 26 µg/m3, en el rango moderado. La concentración media anual de PM2,5 de San Francisco en 2021 fue de 8,2 µg/m3.

En la vecina Nevada también sufrió una mala calidad del aire. Los monitores de calidad del aire en Reno midieron concentraciones insalubres de PM2,5 de 137 µg/m3, mientras que Carson City registró una media de 330 µg/m3.

Calidad del aire peligrosa a lo largo de las orillas del lago Tahoe y en las comunidades de las estribaciones orientales de Sierra Nevada. Fuente: IQAir.

Los incendios forestales en el estado de Washington perjudican la calidad del aire

Los incendios forestales en estado de Washingtonmuchos de los cuales arden en la cordillera de las Cascadas, están creando una calidad del aire entre insalubre y peligrosa en las ciudades cercanas a los incendios y al este de los mismos. La calidad del aire al oeste de las Cascadas, incluidos los Seattle fue mayoritariamente moderada el 12 de septiembre.

En la ciudad montañosa de LeavenworthWashington, la concentración media de PM2,5 medida a mediodía fue de 366 µg/m3. Al mismo tiempo, se midió una concentración media de PM2,5 de 206 µg/m3 en los alrededores de la ciudad de Spokane en el este de Washington.

En septiembre pasado, la concentración media de PM2,5 en Leavenworth fue de 10 µg/m3. La concentración media de PM2,5 en Spokane en septiembre de 2021 fue de 13 µg/m3.

Los incendios en la cordillera de las Cascadas perjudican la calidad del aire en Seattle, mientras que el humo peligroso desciende hacia el este de Washington. Fuente: IQAir.

Mala calidad del aire en Spokane, Washington y Coeur d'Alene, Idaho. Fuente: IQAir.

Calidad del aire en Montana e Idaho: de insalubre a peligrosa

Múltiples incendios, en gran parte incontrolados, siguieron afectando Idaho calidad del aire como el humo de los incendios forestales rodó a través de la frontera del estado en Montanavalles montañosos de Montana.

Hasta el domingo, Idaho era el estado con más incendios forestales del país y el segundo con más superficie quemada (7). La mala calidad del aire envolvió Idaho desde el Panhandle hasta el norte. Boise.

Concentraciones medidas de PM2,5 en Lewiston fueron de 186 µg/m3 - poco saludables - mientras que los monitores de calidad del aire en Coeur d'Alene detectaron concentraciones muy insalubres de PM2,5 de 233 µg/m3.

En Montana, Butte, Bozemany Missoula midieron concentraciones de PM2,5 de 48, 73 y 143 µg/m3 respectivamente.

Múltiples incendios envolvieron de humo el cielo de Idaho. Fuente: IQAir

La calidad del aire en Bend se vuelve peligrosa

El 12 de septiembre, el Departamento de Gestión de Emergencias de Oregón informó de 19 incendios forestales activos. El enorme incendio de Cedar Creek, que lleva ardiendo desde el 1 de agosto, empeoró durante el fin de semana, lo que provocó que sus cifras de contención descendieran del 12% al 0%. El humo del incendio ha cubierto Portland, Oregóny sus alrededores (8)(9).

En Benda unas 40 millas al noreste del incendio de Cedar Creek, la concentración de PM2,5 medida al mediodía del 12 de septiembre fue de 165 µg/m3. En septiembre de 2021, la calidad del aire de la ciudad también era mala, con una concentración media mensual de PM2,5 de 46 µg/m3.

El incendio de Cedar Creek creó condiciones peligrosas para la calidad del aire en Bend, Oregón, el lunes. Fuente: IQAir.

Mientras arde el oeste de Canadá, el humo amenaza a los residentes

193 incendios forestales activos en Columbia BritánicaLa provincia de Columbia Británica (Columbia Británica), en Canadá, se vio asolada por el humo de los incendios forestales durante el fin de semana. Los incendios y el humo provocaron evacuaciones y advertencias sobre la calidad del aire (10).

Vancouver al igual que otras ciudades costeras del vecino oeste de Estados Unidos, no era tan mala como la calidad del aire medida en las ciudades del interior. La concentración media de PM2,5 en la ciudad a las 11 de la mañana del 11 de septiembre era de 147 µg/m3, una cifra poco saludable. A las 13.00 horas del lunes, la calidad del aire era moderada, con 33 µg/m3. Aun así, se amplió una advertencia anterior sobre la calidad del aire emitida por Environment Canada debido al humo transfronterizo procedente de Estados Unidos.

Las ciudades del interior, incluidas Kamloops, Vernon, Kelownay Castlegar soportaron concentraciones insalubres de PM2,5 hasta la 1 de la tarde del lunes.

La calidad del aire en las zonas rurales de Canadá era insalubre el lunes. Fuente: IQAir.

Para llevar

Las olas de calor afectan a la calidad del aire al elevar los niveles de ozono, y cuando van acompañadas de aire estancado y ausencia de lluvia, los contaminantes no se dispersan tan fácilmente. Aunque una pausa en una ola de calor es una buena noticia para todos los que sufren temperaturas agobiantes, las consecuencias a largo plazo del calor extremo y la sequedad del suelo hacen que los incendios forestales duren más que las olas de calor. El humo de los incendios forestales hace que la calidad del aire siga siendo peligrosamente mala mucho después de que las temperaturas vuelvan a la normalidad.

Si la calidad del aire se vuelve peligrosa y el cielo está lleno de humo, evite el ejercicio y la actividad al aire libre. No abra las ventanas y hagapurificador de aire para respirar mejor en interiores.