Durante una memorable charla TED, el conocido defensor de la calidad del aire Abid Omar advirtió de que Lahore, Pakistán el aire está tan contaminado que los residentes no ven el cielo azul ni pueden contemplar el río Ravi (1).

Desde aquella charla, Pakistán ha promulgado un Plan de Aire Limpio. El plan pretende hacer frente a la persistente y grave contaminación atmosférica del país.

¿Cuáles son las causas de la contaminación atmosférica en Pakistán?

Pakistán fue el tercer país más contaminado del mundo en 2022.

La mala calidad del aire de Pakistán procede de muchas fuentes, como las emisiones de los vehículos, el humo de las fábricas de ladrillos y la práctica estacional de quemar rastrojos. quema de rastrojos. El humo de la quema de cultivos puede afectar gravemente a la visibilidad y al aire respirable en las ciudades del norte del país entre octubre y febrero. Los incendios domésticos y forestales también contribuyeron a la mala calidad del aire del país en 2022.

Los componentes contaminantes del humo y las emisiones de los vehículos incluyen las PM2,5, o material particulado de diámetro igual o inferior a 2,5 micras. Las PM2,5 pueden provocar enfermedades cardiacas y respiratorias.

Calidad insalubre del aire en Lahore, Pakistán, el martes 21 de marzo de 2023. Fuente: IQAir.

Las principales ciudades del país, incluidas Islamabad, KarachiLahore y Peshawarluchan contra la mala calidad del aire durante todo el año. Lahore soportó la peor contaminación atmosférica del mundo en 2022, con una concentración media anual de PM2,5 de 97 microgramos por metro cúbico de aire (μg/m3). La concentración media anual de PM2,5 de Peshawar es de 92 μg/m3, lo que la convierte en la quinta ciudad más contaminada.

Esas concentraciones medias anuales de PM2,5 de Lahore y Peshawar eran 19 y 16 veces superiores, respectivamente, a la concentración media anual de PM2,5 recomendada por la Organización Mundial de la Salud, de 5 μg/m3 o menos.

En respuesta a estas condiciones extremas de calidad del aire, el Ministerio de Medio Ambiente de Pakistán buscó apoyo legislativo para ayudar a mitigar la contaminación en el país.

Históricamente, otros países han recurrido a la legislación sobre aire limpio tras episodios devastadores de calidad del aire, y los resultados han sido transformadores.

Cómo la niebla tóxica provocó medidas de aire limpio en las grandes ciudades

Uno de los sucesos más notorios relacionados con la calidad del aire ocurrió en Londres en 1952. En aquella época, los londinenses estaban acostumbrados a la niebla tóxica persistente, causada por una mezcla de niebla y quema de carbón doméstico. Sin embargo, del 5 al 9 de diciembre de 1952, una grave contaminación atmosférica se asentó sobre la ciudad y se calcula que 4.000 personas murieron como consecuencia directa de la niebla (2). Otras 8.000 personas murieron en meses posteriores. Esta situación, conocida como la "Gran Niebla de Londres", llevó al Parlamento del Reino Unido a promulgar la Ley de Aire Limpio de 1956.

Estados Unidos sufrió una tragedia similar unos años antes. En 1948 Donora de 1948 en Donora, Pensilvania, mató a 20 personas y causó problemas respiratorios a 5.900, lo que provocó titulares nacionales y debates sobre la contaminación atmosférica (3)(4). Además, otras grandes ciudades norteamericanas como Los Ángeles han soportado una niebla tóxica severa durante décadas.

Estados Unidos aprobó una legislación sobre aire limpio en 1955, pero se necesitarían importantes revisiones en 1970, 1977 y 1990 para reforzar el control federal sobre los contaminantes (5).

Aunque Londres y Los Ángeles siguen sufriendo una importante contaminación atmosférica, pero la frecuencia e intensidad del smog en esas ciudades no rivaliza con los extremos de décadas y generaciones anteriores, gracias en parte a la legislación aplicada a lo largo de los años. Mientras tanto, cientos de ciudades de todo el mundo, como Lahore, se quedaron sin mes de buen tiempo. de calidad del aire en 2022.

Y aunque se ha demostrado que las leyes anticontaminación estrictas ayudan a salvar vidas, solo uno de cada tres países impuso legalmente normas de calidad del aire exterior en 2021 (6).

Qué se está haciendo para controlar la contaminación atmosférica en Pakistán?

El Banco Mundial calcula que la mala calidad del aire exterior ya causa 22.000 muertes prematuras de adultos pakistaníes al año (7). La grave contaminación atmosférica ha obligado al país a mantener conversaciones sobre el refuerzo inmediato de las leyes sobre contaminación atmosférica. También ha motivado a personas como Abid y las consiguientes decisiones judiciales que han impulsado a las autoridades pakistaníes a actuar.

En 2017, los datos históricos de la red de vigilancia de la calidad del aire de Abid se aportaron como pruebas complementarias durante un debate ante el presidente del Tribunal Superior de Lahore. Desde entonces, el Tribunal Superior ha dictaminado que el Gobierno debe adoptar medidas más contundentes y ha declarado en varias ocasiones emergencias medioambientales relacionadas con la mala calidad del aire (8) (9) (10).

En junio de 2021, Pakistán anunció una revisión del Plan de Aire Limpio de Pakistán (PCAP). El PCAP está evaluando la contaminación atmosférica local y nacional, lo que ha llevado a la creación del primer inventario nacional de contaminantes atmosféricos del país. El inventario cuantifica el carbono negro y otros contaminantes atmosféricos a nivel nacional y provincial (11).

El PCAP en curso incluye un Plan Nacional de Aire Limpio con tres objetivos:

• determinar objetivos de concentración de la contaminación atmosférica
• determinar estrategias eficaces para mitigar la contaminación atmosférica
• elaborar un plan de acción coordinado de mejora de la calidad del aire

El plan, que está elaborando el Ministerio de Medio Ambiente de Pakistán con el apoyo de la Coalición Clima y Aire Limpio (CCAC), el Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo (SEI) y Clean Air Asia, también abordará el cese de la quema de residuos y de productos agrícolas, la regulación de las emisiones de la industria y la conversión de las cocinas de leña y biomasa para lograr una mayor eficiencia energética, así como la adopción de normas sobre vehículos con combustibles más limpios.

Para llevar

El Plan de Aire Limpio de Pakistán es un paso positivo para mejorar la contaminación atmosférica del país y proteger a la población de sus efectos nocivos.

Los activistas de la calidad del aire como Abid Omar pueden seguir ayudando a motivar e informar a la acción, y cada vez más personas están aprendiendo cómo pueden unirse al movimiento y convertirse en contribuidores de datos sobre la calidad del aire. Control de la calidad del aire es una herramienta vital para reducir los contaminantes porque lo que se documenta se hace: cuando los contaminantes invisibles se hacen visibles gracias al intercambio de datos, se eliminan.

Conocer las concentraciones de contaminación en el aire en tiempo real educa a las personas para que sepan cuándo el aire es peligroso, les ayuda a responder a los fenómenos relacionados con la calidad del aire e informa a los responsables políticos en la lucha por un aire limpio.