Las vacas pueden parecer inocentes... USDA / CC BY 2.0

Cuando se habla de granjas y agricultura, se evocan imágenes idílicas de colinas verdes y onduladas, dulces aromas de heno y estiércol, y trabajo en armonía con las estaciones. Sin embargo, la industria agrícola ha recorrido un largo camino desde las "granjas pastoriles, / verdes hasta la misma puerta" de Wordsworth a finales del siglo XVIII. Un hecho reciente poco discutido es el importante impacto de la agricultura en la contaminación atmosférica, tanto a escala local como mundial. ¿Cómo ha llegado la agricultura a emitir numerosos contaminantes a la atmósfera y por qué debemos preocuparnos?

Impacto de la agricultura en la contaminación atmosférica

El destacado papel de la agricultura en la emisión de contaminantes salió a la luz durante las recientes negociaciones de la política europea de calidad del aire. El 12 de julio, la Comisión de Medio Ambiente del Parlamento Europeo votó una nueva legislación (NECD) que impone límites más estrictos a las emisiones contaminantes de sus Estados miembros, con el resultado previsto de reducir a la mitad el número de muertes prematuras por contaminación atmosférica entre los 508 millones de ciudadanos de la UE para 2030.

Aunque parece un resultado muy positivo, el acuerdo alcanzado podría haber sido mucho más ambicioso a la hora de limitar las emisiones nocivas, de no haber sido por un sorprendente oponente: el sector agrícola.

Un agricultor rocía sus cultivos con fertilizantes / Pixabay

En una entrevista con Alex Keynes, consultor que trabaja en la legislación sobre contaminación atmosférica en el Parlamento Europeo, nos enteramos de que el lobby agrícola hizo una dura campaña para conseguir limitaciones más generosas durante las negociaciones, en particular para contaminantes agrícolas importantes como el amoníaco y el metano. Además, nos enteramos de que, en coherencia con esta muestra de oposición, la agricultura es el único sector contaminante no que no ha reducido su contaminación en los últimos tiempos.

Una perspectiva global más allá de Europa refuerza aún más el considerable impacto contaminante de la agricultura. A estudio de 2015 comparó las tasas de mortalidad prematura en todo el mundo debidas a la contaminación del aire exterior (PM2,5 y ozono) procedentes de distintos sectores en 2010, y la agricultura ocupó un lugar sorprendentemente alto. En muchos países, la agricultura fue el sector principal, por encima de otros como los conocidos pesos pesados de la energía residencial y la generación de electricidad. Entre estas zonas se encuentran Europa, Rusia, Turquía, Corea, Japón y el este de EE UU. Los EE.UU. en su conjunto tuvieron la generación de electricidad se situó ligeramente por encima de la agriculturacon 16.929 muertes, superando por poco a las 16.221.

Entonces, ¿de dónde procede exactamente toda esta contaminación relacionada con la agricultura?

Amenaza para la salud pública: el amoníaco

La generación de PM2,5la medida de la contaminación ampliamente considerada como la más peligrosa para la salud humana, procede principalmente de las importantes emisiones de amoníaco de la agricultura. Amoníaco (NH3) es un gas acre generado principalmente por los residuos animales y el uso intensivo de fertilizantes. El amoníaco puede ser un contaminante problemático en interiores, ya que el gas se acumula en establos mal ventilados, lo que puede afectar negativamente a la salud y la producción de los animales. Sin embargo, las emisiones de amoníaco al aire libre son cada vez más importantes, ya que pueden viajar largas distancias, afectando tanto a las ciudades como a las tierras de cultivo.

El amoníaco puede acumularse en establos mal ventilados.

Las partículas de amoníaco reaccionan con nitratos y sulfatos en la atmósfera, emitidos a través de actividades como la combustión de combustibles fósiles en el transporte y la industria, para formar sales de amonio, una forma de PM2,5 nociva que puede penetrar profundamente en el sistema humano y en el torrente sanguíneo. Por sí solo, el amoniaco también puede causar irritación en los ojos, la nariz y la garganta de las personas. Las altas concentraciones atmosféricas también pueden provocar daños medioambientales, como la eutrofización de las aguas superficiales, y perjudicar a cultivos sensibles como los tomates y los pepinos.

Para frenar el impacto negativo sobre la salud de las emisiones de amoníaco de la agricultura, una disminución de la combustión de combustibles fósiles de sectores como el transporte reduciría los compuestos atmosféricos disponibles con los que el amoníaco puede reaccionar para formar PM2,5, lo que tendría el potencial de hacer que el aumento del uso de fertilizantes menos perjudicial para la salud. Sin embargo, aunque la reducción de los niveles de combustión en el futuro sigue siendo incierta, entre las medidas para reducir las emisiones de amoníaco desde la fuente se incluyen la reducción del exceso de proteínas en la alimentación animal, lo que disminuye los niveles de nitrógeno en los desechos de los animales, y un uso cuidadoso del nitrógeno en los fertilizantes.

Gases de efecto invernadero

La agricultura también contribuye significativamente a gases de efecto invernadero y la producción de carne representa la mayor parte. Una fuente estima que la agricultura, la silvicultura y otros usos de la tierra suponen 24% del total mundial de las emisiones de GEI, mientras que otra afirma que la ganadería por sí sola contribuye en un 18% de estas emisiones. Una fuente agrícola bien conocida es el proceso de fermentación entérica, más comúnmente conocido como los pedos del ganado, que producen grandes cantidades de metano (CH4), notoriamente de las vacas. La gestión del estiércol animal también produce metano, junto con óxido nitroso (N2O).

Vacas pastando junto a un aerogenerador. Dirk Ingo Franke / CC BY-SA 2.0

Dióxido de carbono (CO2) también es un importante producto de la agricultura, procedente de la combustión de combustibles fósiles para procesos como la producción de fertilizantes para cultivar piensos; el mantenimiento y transporte de productos refrigerados; y el cambio de uso del suelo, como la deforestación para despejar tierras para la agricultura. Las emisiones de CO2 procedentes de la ganadería representan 9% del total mundial. Aunque pueda parecer una cantidad relativamente pequeña, la ganadería también produce el 65% de las emisiones mundiales de N2O, que tienen 296 veces el potencial de calentamiento global (PCG) del CO2, y el 35% del metano mundial, con 23 veces el PCG del CO2. Así pues, la agricultura industrial en su estado actual, en particular la producción de carne, plantea un serio desafío a los seres humanos que intentan mitigar los efectos del cambio climático.

Mientras la demanda mundial de alimentos sigue aumentando debido al crecimiento de la población, que en muchos casos prefiere una dieta basada en la carne, es cada vez más importante que el sector agrícola asuma la responsabilidad de su contaminación. A medida que aumente la concienciación sobre su importante contribución a la contaminación atmosférica local y mundial, quizá el sector reciba la presión suficiente para ponerse a la altura de otras industrias y empezar a reducir sus emisiones.

Mientras tanto, si quieres contribuir a acelerar la transición de la agricultura hacia una agricultura con menos emisiones, puedes ayudar a reducir la demanda de producción de carne altamente contaminante comiendo menos carne en tu dieta. ¿Por qué no echas un vistazo a recetas sin carne y te inspiras?