Probablemente aprendió en clase de ciencias que las plantas realizan la fotosíntesis para convertir el dióxido de carbono (CO₂) en oxígeno, haciendo que el aire sea más seguro para respirar.

Pero más dudosa es la cuestión de si las plantas pueden hacer algo para mejorar su calidad del aire interior (IAQ) purificando el aire de contaminantes.

Muchos artículos alaban el uso de plantas para limpiar el aire interior. Si la fotosíntesis puede convertir un gas nocivo en una de las moléculas más importantes que respiramos, la idea de que las plantas absorban contaminantes y los conviertan en aire interior limpio no parece ciencia espacial, ¿verdad?

La respuesta es más complicada de lo que parece.

Dígamelo sin rodeos: ¿las plantas limpian mi aire interior?

¿La respuesta corta a esta pregunta? No.

Las plantas no purifican el aire interior. Al menos, no de la forma en que lo hace un purificador de aire típico, que utiliza medios de filtración (como filtros HEPA o HyperHEPA) para eliminar un alto porcentaje de partículas (PM) del aire.

Las investigaciones indican que las plantas tienen una capacidad limitada para reducir las concentraciones de determinados gases y sustancias químicas del aire interior (hablaremos de ello más adelante). Pero confiar en las plantas para limpiar el aire interior de PM, uno de los componentes más significativos de la contaminación del aire interior, es probablemente una causa perdida.

La cantidad de aire que circula por su casa, oficina u otro ambiente interior en un periodo de tiempo determinado, suministrado en gran parte por el aire exterior, es astronómicamente mayor que la cantidad de aire que una sola planta, o incluso cientos de plantas, podría limpiar, incluso si todas sus ventanas y puertas están cerradas y su casa es completamente hermética. Miles de pies cúbicos de aire pasan por una casa cada día, y las plantas sólo pueden eliminar una minúscula cantidad de PM de todo ese aire.

Un estudio de 2015 sobre plantas araña (Chlorophytum comosum L.) lo ilustra claramente. En este estudio, los investigadores colocaron plantas araña en entornos con diferentes niveles de exposición a PM en interiores, incluyendo una clínica dental, una habitación utilizada para embotellar perfume, una típica casa suburbana, un apartamento y una oficina.

Al final de un periodo de dos meses, los investigadores descubrieron, dependiendo del entorno, que las hojas cerosas de las plantas araña habían acumulado entre 13,62 y 19,79 microgramos de PM por centímetro cuadrado de superficie foliar (μg/cm2).¹

Eso es casi nada: un microgramo es la millonésima parte de un gramo, y los seres humanos respiramos unos 120.000.000 de gramos de aire al día (unas cuatro veces esa cantidad). cuando se hace ejercicio).²

Así que una sola planta araña, que se cree que es una de las mejores plantas para limpiar el aire interior (según este estudio), elimina tan poco PM del aire que probablemente se necesitarían unos cuantos miles de ellas para limpiar incluso una pequeña fracción del aire interior.

¿Qué dicen los estudios sobre las plantas y los gases?

Más significativo en la investigación sobre plantas y aire interior es el efecto de las plantas en la acumulación de compuestos orgánicos volátiles (COV) en interiores.

Con la llegada de la construcción energéticamente eficiente, cada vez más edificios son herméticos, de modo que los sistemas de calefacción, ventilación y aire acondicionado (HVAC) no tienen que trabajar tanto para calentar o enfriar un espacio interior, lo que significa que consumen menos energía que los sistemas tradicionales.

Esto es bueno para el consumo de energía y las facturas de electricidad. Sin embargo, el coste oculto de la eficiencia energética es una cantidad mucho menor de intercambio de aire fresco con el aire exterior. Así, muchos gases y compuestos habituales en interiores, como los COV e incluso el ozono, que se origina en gran medida en el exterior, pueden acumularse hasta niveles peligrosamente altos en las casas energéticamente eficientes, porque no hay tanta ventilación para dispersarlos una vez dentro.

Por ello, los investigadores han emprendido numerosos estudios sobre las plantas para remediar este problema. Si las plantas pueden utilizar el CO₂ para hacer la fotosíntesis y crear oxígeno, ¿no deberían ser capaces de eliminar otros gases del aire interior en ausencia de ventilación?

Sí y no.

En efecto, las plantas absorben gases del aire y los metabolizan en oxígeno y otros compuestos menos tóxicos. Su capacidad para metabolizar gases es tan conocida que este proceso se ha aplicado a proyectos de limpieza de contaminación a gran escala, cobrando nueva vida bajo el nombre de fitorremediación. En este proceso, las plantas absorben gases y sustancias químicas del aire, el suelo y el agua a través de sus tejidos y los transforman en una sustancia menos tóxica o los transfieren de un medio a otro, como del agua al aire.³

Pero la fitorremediación no es el antídoto contra la contaminación atmosférica que cabría pensar. Las plantas pueden transformar gases en otras sustancias, a menudo menos nocivas, pero la pequeña escala a la que lo hacen difícilmente las convierte en un remedio para la acumulación de gases en interiores.

Un estudio de 2017 midió la eficacia de cinco especies de plantas, incluidas plantas de interior populares como el Pothos dorado y el Ficus, para reducir las concentraciones de ozono en interiores.⁴

Los investigadores descubrieron que la eficacia de eliminación de ozono de estas plantas oscilaba entre el 0,9% y el 9% según una relación entre la superficie de la hoja y el volumen de la habitación de 0,06 m-1. Teniendo en cuenta esta relación y el volumen cúbico de aire de una habitación determinada, los investigadores sugieren que se necesitaría una planta por cada 1,8 metros cuadrados (algo menos de 6 pies cuadrados) para eliminar, en algunos casos, menos del 1% del ozono de una habitación.

Piénsalo: para reducir siquiera una fracción del ozono en una habitación de 500 metros cuadrados, necesitarías al menos 80 plantas. Da igual que vivas en una jungla.

Entonces, ¿por qué las plantas purifican el aire?

Las plantas no son limpiadores milagrosos del aire interior, ni mucho menos, así que ¿por qué tanto alboroto por usar plantas para limpiar el aire interior?

En un informe de 1989, la NASA puso en marcha toda una generación de investigación sobre este tema.

En el informe, la NASA detallaba un estudio de 12 especies diferentes de plantas que se creía que podían eliminar concentraciones de gas de espacios cerrados y herméticos. En aquella época, a la NASA le preocupaba que la falta de intercambio de aire fresco en las estaciones espaciales permitiera que los gases se acumularan hasta niveles peligrosamente altos, y se propusieron varias especies vegetales como posible solución a este problema por sus propiedades fitorremediadoras.⁵

Los resultados preliminares mostraron que las plantas eliminaban entre el 10% y el 90% de estas sustancias químicas en un periodo de 24 horas en un entorno sellado con grandes cantidades de sustancias químicas. Pero este estudio no estuvo exento de varias limitaciones importantes:

1. Las cámaras de ensayo en las que se colocaron las plantas no estaban constantemente ventiladas con aire del exterior..
2. Cada planta se colocó en una maceta con tierra que contenía carbón activadoque es bien conocido por absorber humo, productos químicos, bacterias y virus (de hecho, utilizamos filtros de carbón activado en muchos de nuestros purificadores, como el GC™ MultiGas, para la filtración de productos químicos). A continuación, las macetas se equiparon con agua y un pequeño ventilador "jaula de ardilla" para aspirar aire y hacerlo pasar por el suelo de carbón activado. De este modo, las plantas ni siquiera filtraban el aire ambiente, sino que filtraban el aire ya filtrado.
3. El estudio sólo analizó tres compuestos orgánicos volátiles (COV): benceno, tricloroetileno y formaldehído.

Más recientemente, un estudio de 2017 se basó en los hallazgos de la NASA utilizando tres tipos de plantas Ficus:⁶

• Plantas de caucho, que se utilizan para fabricar látex.
• Rhapis, un tipo de palmera
• Happy trees, una planta común de interior

A diferencia del estudio de la NASA, este estudio se realizó en un edificio y no en un laboratorio, y los investigadores midieron las concentraciones ambientales de COV en una habitación del edificio antes, durante y después de poner plantas en el edificio. Los investigadores también midieron los niveles de gases en una habitación del mismo edificio sin plantas de interior para asegurarse de que cualquier reducción de gases observada estaba realmente relacionada con el uso de plantas.

Los investigadores descubrieron que los tres tipos de plantas eliminaban los siguientes porcentajes de cada uno de los COV estudiados del aire interior en una semana:

• Benceno: 9 por ciento
• Formaldehído: 50 por ciento
• Etilbenceno: 75 por ciento
• Xileno: 72 por ciento
• Estireno: 75 por ciento
• Acetaldehído: 36 por ciento
• Acroleína con acetona: 35 por ciento
• Tolueno: 85 por ciento

Los investigadores afirman que estos porcentajes indican la eficacia de este tipo de plantas para purificar el aire de COV, pero el estudio no analiza los posibles efectos de la ocupación humana, las emisiones de gases de los electrodomésticos y otros factores que pueden aumentar regularmente las concentraciones de COV en el ambiente. En un edificio típico, sería casi imposible que incluso un gran número de plantas de interior mantuvieran el ritmo de acumulación de COV.

Entonces, ¿qué puedo hacer para mejorar la calidad del aire?

Los investigadores pueden discrepar sobre la eficacia con la que las plantas eliminan los gases del aire interior, pero la ciencia demuestra indiscutiblemente que las plantas no hacen nada por las partículas que pueden estar flotando en altas concentraciones en el interior, especialmente en las casas más nuevas que no tienen tanta ventilación.

Las partículas nocivas en interiores incluyen las PM10, que engloban partículas más grandes como polvo grueso, esporas de moho y polen, así como las PM2,5, que incluyen bacterias, virus y partículas ultrafinas procedentes de los tubos de escape de los vehículos que pueden entrar fácilmente si su casa u oficina está cerca de una calle concurrida o una autopista, aunque el edificio sea hermético.

Prueba lo siguiente para concienciarte sobre la contaminación del aire interior y poder hacer algo al respecto:

• Sea consciente de la calidad del aire interior. El primer paso para mantener limpio el aire interior es utilizar un monitor de calidad del aire que le permita saber en todo momento lo que hay en el aire. AirVisual Pro de IQAir utiliza tecnología láser de vanguardia para proporcionarle mediciones en tiempo real de seis contaminantes clave, incluido el CO₂ y PM. AirVisual Pro también muestra datos históricos y de previsión de 72 horas para que pueda saber exactamente cuándo y por qué cambia la calidad del aire interior, ya sea debido a sus hábitos en interiores o a factores del entorno.
• Utilice un purificador de aire con tecnología HyperHEPA. Aún más potente que un purificador de aire HEPAel IQAir HealthPro Plus® elimina hasta el 99,5% de las partículas de hasta 0,003 micras, lo que incluye incluso las partículas contaminantes más pequeñas, como los virus y las partículas ultrafinas de los gases de escape de los vehículos. El Atem^® purificador de aire personal también puede proporcionar aire puro y libre de contaminantes directamente en su zona de respiración personal.
• Utiliza filtración avanzada en fase gaseosa.
  • El HealthPro^® Plus incorpora nuestro filtro de gases y olores patentado V-5 Cell, diseñado para eliminar los COV y otras sustancias químicas nocivas utilizando dos kilos de carbón activado.
  • El GC MultiGas toma filtración de gases y olores El GC™ MultiGas es su mejor opción si los gases y productos químicos en interiores son su mayor preocupación, ya que proporciona casi tres veces más filtración de carbón activado que el HealthPro Plus, además de nuestra potente filtración de partículas HyperHEPA.
• Limite las actividades que introducen sustancias químicas en su aire interior. Las plantas de interior pueden ayudar a limpiar las sustancias químicas que se acumulan por la liberación de gases y otros procesos naturales, pero también puede ser útil dejar de hacer cosas que introducen aún más sustancias químicas en el interior.
  • Utilice productos químicos de limpieza ecológicos que utilicen menos formaldehído que los limpiadores habituales.
  • No quemes madera ni otros combustibles sólidos en el interior. Utiliza un estufa de leña con filtro HEPA siempre que sea posible.
  • Utilice una campana extractora cuando cocine y ventila regularmente tu casa o edificio después de cocinar o limpiar, ya que esto puede hacer que los niveles de contaminantes en el interior se disparen rápidamente hasta alcanzar niveles tóxicos.

El uso de plantas no contribuirá a limpiar el aire interior, mientras que cambiar los hábitos de interior puede mejorar drásticamente la calidad del aire interior. Dado que las casas y edificios más nuevos y eficientes energéticamente circulan con menos aire fresco, tomar decisiones informadas e inteligentes sobre su estilo de vida en interiores es una parte cada vez más importante para asegurarse de que siempre respira el aire más limpio posible.