¿Qué son las PM2,5?

La materia particulada, o PM, se refiere a las partículas que se encuentran en el aire, incluido el polvo, el hollín, la suciedad, el humo y las gotitas de líquido.

Las partículas PM2,5 miden 2,5 micras o menos de diámetro. Las partículas PM2,5 son tan pequeñas que sólo pueden verse con un microscopio electrónico.

De todas las medidas de contaminación atmosférica, la contaminación por PM2,5 supone la mayor amenaza para la salud (1). Debido a su pequeño tamaño, las PM2,5 pueden permanecer suspendidas en el aire durante largos periodos de tiempo y pueden ser absorbidas profundamente en el torrente sanguíneo tras su inhalación.

¿Cuáles son las fuentes de contaminación por PM2,5?

La materia particulada puede ser emitida directamente por el hombre o por fuentes naturales, siendo las fuentes artificiales las que generalmente producen una mayor cantidad de PM2,5 (2).

Algunas de las fuentes artificiales más comunes de PM2,5 contaminantes son (3) (4) (5):

• combustión de motores
• combustión de centrales eléctricas
• procesos industriales
• estufas, chimeneas y combustión doméstica de leña
• humo de fuegos artificiales
• fumar

Las fuentes naturales de PM2,5 pueden incluir:

• polvo
• hollín
• suciedad
• sal arrastrada por el viento
• esporas de plantas
• polen
• humo de incendios forestales

Las fuentes dominantes de PM2,5 en la calidad del aire pueden variar en función de la estación, el tiempo, el clima, el nivel de urbanización, el país y la región.

Un estudio publicado en 1994 en Atmospheric Environment analizó las fuentes de PM2,5 en Estados Unidos, determinando que las quemas de biomasa eran las que más contribuían a la contaminación por PM2,5 en el Noroeste, mientras que la combustión residual de petróleo era la fuente dominante en el Noreste y en las principales ciudades portuarias (6).

Las fuentes de contaminantes pueden incluir emisiones de países vecinos. Un estudio de 2019 sobre las contribuciones de las fuentes en Canadá publicado en Ciencia y Tecnología Medioambientales descubrió que el 33% de las PM2,5 contaminantes de Canadá Central se originaron en Estados Unidos (7).

El mismo estudio descubrió que la combustión residencial era la principal fuente de PM2,5 en Canadá central, mientras que los incendios forestales eran las fuentes responsables de la contaminación por PM2,5 en Canadá septentrional, atlántico y occidental.

¿Cuáles son los componentes químicos de las PM2,5?

Las PM2,5 pueden originarse por la reacción química de otros contaminantes en la atmósfera.

Las reacciones químicas entre gases pueden ser fuentes de contaminantes PM2,5, incluidas las reacciones entre (8):

• dióxido de azufre
• óxidos de nitrógeno
• amoníaco
• carbono negro
• polvo mineral
• agua
• compuestos orgánicos volátiles

¿Cómo afecta la contaminación por PM2,5 a nuestra salud?

El tamaño microscópico de las PM 2,5 aumenta su potencial para alojarse en lo más profundo de las vías respiratorias. Con 2,5 micras, las PM2,5 son capaces de penetrar en el sistema circulatorio e incluso en el cerebro (9). Los síntomas a corto plazo de la exposición a altos niveles de partículas incluyen irritación de la garganta y las vías respiratorias, tos y dificultad para respirar (10).

Las complicaciones más graves a largo plazo pueden incluir:

• enfermedades cardiacas y pulmonares
• bronquitis
• enfisema
• infartos no mortales
• ritmo cardiaco irregular
• asma y brotes más intensos
• disminución de la función pulmonar
• muerte prematura

Las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, los niños y los adultos mayores son los más propensos a verse afectados por la exposición a la contaminación por partículas.

Numerosos estudios han confirmado una multitud de complicaciones graves para la salud causadas por la exposición al contaminante PM2,5.

Por ejemplo, un estudio de 2011 publicado en la revista American Journal of Respiratory and Critical Care Medicine realizó un seguimiento de 1,2 millones de estadounidenses desde 1982 hasta 2008 (11). Cada aumento de 10 microgramos por metro cúbico en las concentraciones de PM2,5 se asoció con un aumento del 15-27% en la mortalidad por cáncer de pulmón.

La contaminación por PM2,5 se ha relacionado con un mayor riesgo de asma en niños pequeños en Dinamarca, según un estudio de 2020 publicado en la revista Revista Médica Británica(12). Se realizó un seguimiento de todos los niños nacidos entre 1997 y 2014 para detectar la aparición de asma y sibilancias persistentes entre los 1 y los 15 años. El estudio reveló que los niños expuestos a niveles más elevados de PM2,5 tenían más probabilidades de desarrollar asma y sibilancias persistentes que los niños no expuestos.

¿Existe alguna diferencia entre las PM2,5 y las PM10?

Las PM10 y las PM2,5 son contaminantes de distinto tamaño. Las partículas PM2,5 se consideran finas y las PM10 son más grandes y gruesas. Las partículas PM10 tienen entre 2,5 y 10 microgramos.

Nuestro cuerpo puede defenderse más fácilmente de las PM10 estornudando o tosiendo. Esas defensas no funcionan con partículas más pequeñas (13).

Las PM10 pueden incrustarse en los pulmones, donde se asocian a efectos adversos para la salud, como daños en el tejido pulmonar y asma. Sin embargo, no es tan probable que las PM10 entren en el torrente sanguíneo como las PM2,5 debido a su tamaño (14).

¿Cuáles son los efectos medioambientales de las PM2,5 en la calidad del aire?

Las PM2,5 causan daños ambientales de varias maneras, como por ejemplo (15):

• daños en materiales y edificios
• deposición ácida
• aumento de los niveles de ozono

La contaminación por PM2,5 puede viajar largas distancias a través de fuertes vientos, hasta cientos de miles de kilómetros desde su fuente (16). Las PM2,5 pueden llegar a las aguas costeras y a las cuencas fluviales, donde alteran el equilibrio de nutrientes. Cuando las partículas contaminantes se depositan en cultivos y bosques, pueden dañar la vegetación.

¿Qué se puede hacer contra la contaminación por PM2,5?

Las personas preocupadas por las PM2,5 en su entorno pueden abogar por una legislación de aire limpio y por zonas de bajas emisiones.

Reducir la contaminación atmosférica por PM2,5 y PM10 es una prioridad para la mayoría de los países. India se unió a la Coalición de las Naciones Unidas sobre el Clima y el Aire Limpio en 2019 con el objetivo de reducir la contaminación nacional por partículas entre un 20 % y un 30 % para 2024. En 2019, la India puso en marcha el Programa Nacional de Aire Limpio para cumplir esos objetivos (17).

Las personas pueden ayudar a limitar las emisiones de partículas en sus propias vidas. Entre las medidas que pueden adoptarse se incluyen (18):

• conducir con menos frecuencia
• frenar el crecimiento de moho controlando la humedad
• utilice una fregona, un paño húmedo y una aspiradora HEPA para la limpieza
• no fume nunca en interiores
• queme velas e incienso con menos frecuencia
• mejorar la eficiencia de la electricidad y el combustible
• limitar la quema de madera o basura
• no utilizar calderas de leña al aire libre
• su vehículo nunca debe estar parado en garajes anexos o cerca de puertas y ventanas
• los generadores y las barbacoas nunca deben funcionar en interiores o dentro de garajes anexos
• utilice un purificador de aire para limpiar el aire y eliminar las PM2,5
• instale un purificador de aire en toda la casa para eliminar las PM2,5 de su hogar
• las instalaciones pueden instalar filtros de aire de alta eficiencia en unidades HVAC en escuelas y edificios comerciales
• controlar la calidad del aire interior y exterior

¿Pueden las PM2,5 afectar a la calidad del aire interior?

Las fuentes exteriores del contaminante PM2,5 pueden afectar a los ambientes interiores al entrar a través de fugas en ventanas y puertas, así como en espacios dentro de edificios generalmente "con fugas" (19).

Una casa hermética no puede proteger contra las fuentes interiores de PM2,5, como (20):

• cocinar con leña
• velas
• quemadores de incienso
• chimeneas
• estufas
• fumar

Incluso los limpiadores domésticos y los ambientadores pueden generar gases contaminantes mediante reacciones químicas, lo que se traduce en contaminación por PM2,5 en interiores.

¿Qué otros contaminantes atmosféricos amenazan la calidad de su aire?

Hay muchas formas de contaminantes aparte de las PM10 y PM2,5. Contaminantes comunes en todo el mundo incluyen:

• amoníaco
• amianto
• benceno
• carbono negro
• dióxido de carbono
• monóxido de carbono
• plomo
• dióxido de nitrógeno
• ozono
• dióxido de azufre
• compuestos orgánicos volátiles (COV)

Existen seis contaminantes atmosféricos criterio regulados en Estados Unidos (21):

• monóxido de carbono
• plomo
• óxidos de nitrógeno
• ozono troposférico
• partículas (incluidas PM10 y PM2,5)
• dióxidos de azufre

Los criterios fueron establecidos por la Ley de Aire Limpio, y la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. determina las normas para los criterios. Los contaminantes de la lista se seleccionaron en parte porque son comunes en todo el país.

Hay dos tipos de criterios:

• primarios: normas centradas en la salud y la seguridad humanas
• secundarios: normas centradas en los daños indirectos al medio ambiente y el bienestar humano.

Aunque la normativa ha contribuido a mantener bajo control la contaminación atmosférica y a mejorar la calidad de vida, sigue habiendo contaminantes importantes que perjudican la salud y el bienestar económico de la humanidad. Fíjese en nuestra Contador de costes de la contaminación atmosférica para ver cómo el aire limpio puede mejorar la calidad de vida y limitar la carga económica de la contaminación.