Una clase de partículas contaminantes del aire poco mencionada, conocida como "aerosoles orgánicos secundarios" (SOA), tiene más masa y es más peligrosa de lo que se creía. Esta es la conclusión de un nuevo estudio publicado ayer por científicos de la Universidad de California en Irvine. El nuevo estudio lleva a los responsables de la calidad del aire a preguntarse si sus actuales estrategias de control de la contaminación son eficaces. Algunos se preguntan hasta qué punto es o no limpio el aire de las zonas urbanas. "Si el análisis de los autores es correcto, el público se enfrenta ahora a una falsa sensación de seguridad a la hora de saber si el aire que respira es realmente seguro", declaró al New York Times Bill Becker, director de la Asociación Nacional de Agencias de Aire Limpio (NACAA). La NACAA es la principal asociación nacional de agencias de gestión de la calidad del aire.

Si ya utiliza un purificador de aire de alta eficacia, consuélese sabiendo que su sistema de filtración mecánica detiene teóricamente estas partículas de aerosol con la misma eficacia que detiene otras partículas del mismo tamaño en el aire. Lo que hace únicas a las partículas secundarias de aerosol, formadas por la interacción de contaminantes y compuestos químicos naturales, es que pueden ser hasta 10 veces más densas que las partículas contaminantes ordinarias. Hasta ahora, se pensaba que las diminutas gotitas de aerosol se disipaban rápidamente por evaporación. Pero la nueva investigación describe gases que esencialmente se convierten en partículas y luego siguen siéndolo.

"Entran y no pueden salir", declaró la investigadora principal y química Barbara Finlayson-Pitts al Orange County Record. El efecto de estas partículas secundarias de contaminación ayuda a explicar por qué muchos ordenadores proporcionan una gran subestimación de las masas de partículas de smog.

Los purificadores de aire que son eficaces contra las partículas contaminantes no lo son necesariamente contra los gases, aunque sistemas como el IQAir HealthPro Plus incluyen medios de filtración independientes para partículas y gases. Los gases suelen ser más pequeños que las partículas y su filtración eficaz requiere un purificador de aire con un medio de filtración especializado, como el carbón activado. La investigación sobre los SOA fue realizada en la Universidad de California, Irvine, por un equipo de investigadores conocido como "AirUCI". Los científicos de AirUCI estudian diversos temas relacionados con la calidad del aire, incluida la eficacia de los purificadores de aire para interiores. Para realizar el estudio actual, los investigadores mezclaron pineno, un gas orgánico presente en Pine-Sol y otros productos de limpieza domésticos, con óxidos de nitrógeno y ozono, un conocido irritante pulmonar.