Desde principios de octubre, una espesa niebla tóxica marrón envuelve el norte de India y Pakistán. Para los residentes, es un espectáculo familiar: ha comenzado la temporada "Parali", o de quema de rastrojos.

Durante el otoño, los agricultores prenden fuego a los tallos desnudos de los cultivos cosechados para despejar la tierra para la siguiente temporada de cultivo. Al arder estos campos agrícolas, la contaminación atmosférica regional alcanza niveles "muy insalubres" y "peligrosos'', a menudo durante días o semanas.

En la imagen: Delhi y Lahore encabezan la clasificación de las principales ciudades con mayor contaminación atmosférica del mundo el 9 de noviembre, a las 8.00 horas (MST). Los graves niveles de contaminación atmosférica de estas dos ciudades se atribuyen en gran medida a los incendios agrícolas.

El 10 de noviembre a las 10:30 AM, el índice de calidad del aire (AQI) de Delhi alcanzó su nivel más alto de la temporada: 1092. Los niveles de concentración de PM2,5 (partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micras) medían en ese momento 813 microgramos por metro cúbico (μg/m3), aproximadamente 32 veces el objetivo de exposición diaria de la Organización Mundial de la Salud (OMS) (25 μg/m3).³).

En la imagen: Los niveles horarios del índice de calidad del aire (ICA) alcanzaron 1039 el martes 10 de noviembre.

A mediados de noviembre de 2020, hasta 4.000 incendios agrícolas ardían en un momento dado en el tramo de 409 km entre Delhi (India) y Lahore (Pakistán). La región, que abarca Punjab y provincia de Haryanaes conocida como el "granero" agrícola de la India. Las granjas alternan aquí dos temporadas de cosecha: una de trigo de invierno, en abril y mayo, y otra de arroz de verano, en octubre y noviembre.¹

La cosecha de arroz de otoño suele asociarse a la quema al aire libre. Esto se debe a que las cosechadoras de arroz mecanizadas tienden a dejar tras de sí una cantidad significativa de residuos. Con el fin de preparar los campos para la próxima siembra en pocas semanas, los agricultores recurren a la quema de los residuos restantes.

En 2020, los incendios comenzaron hacia mediados de octubre. Desde entonces, los niveles de calidad del aire en la región siguen siendo "muy insalubres" o peores. Esta designación de la calidad del aire indica que es probable que los 50 millones de residentes expuestos experimenten algunos efectos adversos para la salud como consecuencia de ello.

La temporada de quema de rastrojos de 2020 ya ha superado con creces la de 2019. Entre el 1 y el 23 de octubre, un total de 11.796 incendios ardieron en Punjab, en comparación con solo 4.889 incendios durante el mismo período en 2019.² Este año se ha cosechado una superficie mucho mayor, de ahí el aumento de los incendios.

Por qué la quema de cultivos es una preocupación tan importante para la calidad del aire?

A primera vista, la quema de cultivos puede parecer un problema de calidad del aire atroz pero evitable.

Sin embargo, desde el punto de vista del agricultor, la quema de rastrojos no sólo acorta y facilita la transición a la siguiente temporada, sino que también limpia la tierra de plagas y malas hierbas y devuelve al suelo el nitrógeno almacenado por las plantas. En un sector en el que los márgenes son escasos, hay que cumplir los plazos y el tiempo es oro, la comodidad y el ahorro que supone la quema de cultivos lo superan todo.

Pero estos beneficios económicos a corto plazo tienen un alto coste para el medio ambiente y la salud humana. En todo el mundo, la quema al aire libre representa la principal causa de enfermedades relacionadas con la contaminación atmosférica en entornos exteriores y contribuye significativamente al cambio climático.³

¿Por qué Delhi está tan contaminada?

Delhi tiene fama de tener una de las peores calidades de aire del mundo, incluso sin el impacto de la quema de cultivos en noviembre.

En 2019, Delhi fue clasificada como la capital más contaminada del mundo, con una concentración anual de PM2,5 de, 98,6 μg/m³, casi 10 veces el objetivo de exposición anual de la Organización Mundial de la Salud de 10 μg/m³. Mientras que noviembre, temporada alta de quema de rastrojos, suele ser el mes más contaminado de la ciudad, con una concentración media de PM2,5 de 200,7 μg/m³ en 2019, los altos niveles de contaminación tienden a mantenerse hasta enero, mucho después de que termine la temporada de Pawali.

Imagen: Promedios anuales y mensuales de PM2,5 en las principales ciudades de Pakistán y el norte de la India.

El programa SAFAR (System of Air Quality and Weather Forecasting and Research) de la India calcula que el humo que llega a Delhi procedente de las explotaciones agrícolas sólo representa entre el 20% y el 40% de las emisiones de toda la ciudad en un día cualquiera de la estación de Pawali.⁴

Otras fuentes de contaminación de Delhi son:

• emisiones del transporte
• la quema de biomasa para cocinar y calentar los hogares
• industria
• combustión de carbón

Los altos niveles de calidad del aire en invierno no son indicativos únicamente de las emisiones. La geografía y el clima de Delhi suelen influir al impedir la dispersión normal de las emisiones.

La época de la cosecha del arroz coincide con condiciones postmonzónicas que estancan el aire. Durante el invierno, la velocidad media del viento en Delhi oscila entre 1 y 3 m/s, aproximadamente un tercio menos que las velocidades medias del verano. Los vientos suelen considerarse la condición meteorológica más poderosa para dispersar la contaminación atmosférica. Sin vientos que arrastren los contaminantes, las emisiones se acumulan en el valle y los niveles de contaminación aumentan.

Para empeorar las cosas, Delhi está situada en un "cuenco" rodeado de montañas. Cuando soplan vientos costeros, quedan atrapados por las estribaciones del Himalaya, con sólo una estrecha salida para escapar. Ciudades notoriamente contaminadas, Pekín, China y Los Ángeles, Californiatienen condiciones geográficas similares a éstas.

La combinación de condiciones poco ideales da como resultado la calidad del aire frecuentemente insalubre de Delhi. En 2019, el 60,5 por ciento de las horas en Delhi se clasificaron como "insalubres" o peor, con un 7,8 por ciento considerado "peligroso." Solo el 1,1 por ciento de las horas se consideraron de calidad del aire "buena".

Como resultado de unos niveles de contaminación tan graves e implacables, se estima que la ciudad sufrió una pérdida de 41.000 muertes anuales y al menos 6.000 millones de dólares en costes económicos de enero a noviembre de 2020.

¿Cuáles son las repercusiones sanitarias de la contaminación por la quema de cultivos?

La agricultura es una industria esencial, pero la producción de cultivos comerciales puede tener repercusiones negativas en la salud humana. En países como India y Pakistán, la quema de cultivos es una de las principales causas de la mala calidad del aire y puede ser muy perjudicial para la salud humana.

Un estudio publicado en 2019 en el International Journal of Epidemiology descubrió que las personas que vivían en el norte de la India, donde la quema de rastrojos era más común, experimentaban un riesgo tres veces mayor de infección respiratoria aguda.⁵ Se descubrió que los niños menores de 5 años estaban especialmente en riesgo.

La exposición a estos contaminantes puede tener numerosos efectos a corto plazo, como:

• tos y sibilancias
• debilidad
• vómitos
• malestar estomacal
• dolores de cabeza
• mareos
• confusión
• dolor y opresión en el pecho
• dificultad para respirar
• irritación de pulmones, ojos, garganta y nariz
• ritmo cardiaco irregular
• mayor riesgo de infección respiratoria
• ataques de asma más frecuentes e intensos

Los efectos a largo plazo sobre la salud de la exposición a la contaminación de la quema de cultivos pueden incluir:

• enfermedades respiratorias y enfermedades pulmonares crónicas
• enfermedades neurológicas
• enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• enfisema
• mayor riesgo de carcinogénesis
• cambios en la función pulmonar
• enfermedad cardiovascular
• muerte prematura

La quema de cultivos también contribuye con altas concentraciones de contaminantes tóxicos del aire, entre los que se incluyen:⁶

• dióxido de carbono
• monóxido de carbono
• óxidos de nitrógeno
• óxidos de azufre
• metano
• PM10
• PM2,5
• carbono negro

¿Qué están haciendo Delhi y Lahore para frenar la contaminación causada por la quema de cultivos?

2019 marcó el primer año del Programa Nacional de Aire Limpio (NCAP) de la India, una hoja de ruta para abordar la contaminación del aire a través de la supervisión, la regulación y la aplicación. Los principales objetivos incluyen la reducción de la contaminación por PM2,5 en un 20-30% en las ciudades clave para 2024 (en comparación con los niveles de 2017).⁷

El estado de Punjab prohíbe desde hace tiempo la quema de rastrojos, pero su aplicación es deficiente.

Impulsado por los altísimos niveles de contaminación en la región de Delhi-NCR, el gobierno central anunció que disolvería la Autoridad de Prevención y Control de la Contaminación Ambiental (EPCA) el 29 de octubre y la sustituiría por la Comisión de Gestión de la Calidad del Aire en la jurisdicción de las provincias de Punjab, Haryana, Rajastán y Uttar Pradesh.⁸

Se ha instado a esta nueva comisión a tomar todas las medidas necesarias para detener la quema de rastrojos y mejorar la calidad del aire regional. El incumplimiento de las medidas de la nueva Comisión conllevará una pena máxima de cinco años de cárcel, una elevada multa o ambas cosas.

Sin embargo, incluso ante sanciones tan severas, la quema de rastrojos sigue sin disminuir. Los agricultores han protestado por la falta de incentivos económicos para cambiar a prácticas de gestión de residuos más limpias.

El gobierno de Punjab ha intentado incentivar a los agricultores para que reduzcan esta práctica ofreciendo, por ejemplo, 27.000 máquinas para eliminar rastrojos. Hasta la fecha, sólo se han distribuido 14.000. Es probable que se necesiten más incentivos para cooperar, ya que las explotaciones (sobre todo las pequeñas) carecen de recursos para hacer la transición por sí solas.

Con incentivos y descuentos gubernamentales, así como multas y sanciones, la Comisión confía en que puedan reducirse las emisiones. Sin embargo, pueden pasar años antes de que los agricultores sean capaces de realizar la transición a prácticas de gestión de residuos respetuosas con el medio ambiente.

Se han logrado algunos avances. En comparación con 2018, en 2019 se observaron mejoras en las concentraciones de PM2,5 en todas las ciudades indias (excepto en Nagpur). Estas reducciones, sin embargo, parecen atribuirse más a la desaceleración económica y a las condiciones meteorológicas favorables que a las medidas de mitigación de la contaminación atmosférica.

No está claro si continuarán las mejoras de la calidad del aire. Las medidas de cierre porCOVID-19(una enfermedad grave, a menudo mortal, que está causada por el virus SARS-CoV-2) durante la primavera de 2020 dieron lugar a mejoras a corto plazo en la calidad del aire. Sin embargo, el otoño de 2020 ya ha experimentado un aumento del 240% en la quema de rastrojos en comparación con 2019. Un aumento tan acusado de los incendios agrícolas podría poner en peligro las mejoras generales del año.

Sin embargo, muchos otros países también han trabajado para prohibir la quema de cultivos.

Quema de cultivos ilegal Inglaterra, Gales y China.^9,10 Esta práctica está prohibida en la Unión Europea, salvo por motivos fitosanitarios, y desaconsejada en Australia.^11,12 Está permitida en Canadá mediante permiso y en Estados Unidos, aunque está regulada en algunos estados y gobiernos tribales con Programas de Gestión del Humo.^13,14

Para llevar

Muchos agricultores de la India, Pakistán y el resto del mundo son conscientes de que sus prácticas contribuyen a la mala calidad del aire. Sin embargo, muchos creen que no tienen otra opción: sencillamente, no pueden permitirse eliminar el exceso de paja por otros medios.¹⁵

Se han propuesto varias medidas de mitigación de la agricultura de conservación para reducir las quemas en la región que pueden ser posibles también en otros países, entre ellas:¹⁶

• agricultura de labranza cero
• biomasa utilizada como pienso
• biocompostaje
• centrales térmicas de biomasa
• cultivo de setas

Con una combinación de legislación y nuevas prácticas agrícolas, es posible avanzar en la reducción y, en última instancia, acabar definitivamente con la mala calidad del aire vinculada a la quema de cultivos.