La lluvia limpia las calles de la ciudad, arrastra la suciedad y la mugre de las casas y los coches, y deja en el aire un aroma y una sensación refrescantes. Este último fenómeno se debe a una buena razón: la lluvia, la nieve y el viento pueden contribuir significativamente a reducir la contaminación atmosférica.

En la mañana del lunes 12 de diciembre de 2022, varias ciudades de EE.UU. figuraban entre las grandes urbes menos contaminadas del mundo. Cinco ciudades de EE.UU. respiraban un aire de "Buena" calidad, según el índice de calidad del aire de EE.UU..

Lista de las grandes ciudades menos contaminadas y su calidad del aire. Cinco ciudades estadounidenses figuraban en la lista. Fuente: IQAir.

La lluvia y la nieve ayudaron a reducir las mediciones de PM2,5 en Los Ángeles y San Francisco, California; Portland, Oregón; Denver, Coloradoy Salt Lake City, Utah.

PM2,5 es un contaminante atmosférico común y peligroso que mide 2,5 micras de diámetro o menos. Estrechamente relacionado con enfermedades pulmonares y cardíacas, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha revisado la dosis anual recomendada de PM2,5 a no más de 5 microgramos por metro cúbico de aire (μg/m3) en 2021.

El tiempo afecta a la calidad del aire

Olas de calor, lluvia, niebla o nieve: todas las condiciones meteorológicas desempeñan un papel fundamental a la hora de determinar la calidad del aire de una región.

Cuando persisten en el aire concentraciones elevadas de contaminantes, la calidad del aire es mala y pone en peligro la salud. Este problema puede empeorar con el calor excesivo, la niebla y el aire estancado. La geografía, incluidas las cuencas y las montañas, puede suponer un reto adicional para la dispersión de los contaminantes.

Las inversiones térmicas, capas de aire caliente que pueden desarrollarse sobre una capa de aire más frío, complican aún más los problemas que afectan a las concentraciones de contaminación atmosférica. Las ciudades y los valles de montaña pueden atrapar contaminantes cuando el aire caliente se cierne sobre el aire más frío del suelo. Las inversiones térmicas en verano e invierno son habituales en muchas ciudades del oeste de Estados Unidos, como Los Ángeles y Salt Lake City.

Las mismas condiciones meteorológicas que introducen brisas frescas en una región ayudan a reducir las concentraciones de contaminación atmosférica. El viento dispersa los contaminantes empujando las partículas fuera de una región y reduciendo las peligrosas concentraciones de PM2,5.

La lluvia diluye las partículas. Es especialmente eficaz para reducir las partículas más pesadas y grandes. PM10. Es menos probable que estas partículas gruesas permanezcan en el aire y recorran mayores distancias que las PM2,5 . La lluvia contribuye a que los contaminantes PM10, como el polen, el polvo y la suciedad, se depositen rápidamente en el suelo.

Las pequeñas gotas de lluvia pueden coagularse tras arrastrar partículas contaminantes aerosolizadas (1).

Mejora de la calidad del aire en California

Fuertes lluvias y nevadas anegaron California durante el fin de semana anterior. California ha en los últimos años con una sequía histórica.por lo que las precipitaciones suponen un respiro para el estado y pueden ayudar a mejorar los bajos niveles de las aguas subterráneas.

Las precipitaciones también redujeron las mediciones de PM2,5 por parte de los monitores de calidad del aire desde San Francisco a San Diego, como indica la plataforma AirVisual.

Las fuertes lluvias y la nieve mejoraron significativamente la calidad del aire en California el lunes por la mañana. Fuente: IQAir.

Los Ángeles disfrutó de un raro día de buena calidad del aire el lunes, en el que las estaciones de control de la calidad del aire midieron una media de PM2,5 de tan solo 6 μg/m3 a las 14.00 horas.

La calidad del aire de Los Ángeles puede ser mucho peor en invierno debido a la inversión térmica y al exceso de contaminantes vehiculares e industriales.

La calidad del aire en Los Ángeles era mayoritariamente "Buena" el 12 de diciembre. Fuente: IQAir.

La calidad del aire en San Francisco era excelente el lunes 12 de diciembre. Fuente: IQAir.

La calidad del aire de San Francisco sufrió un impacto similar. A las 14.00 horas, la concentración media de PM2,5 en la ciudad era de tan solo 1 μg/m3.

El humo de los incendios forestales se reduce en el noroeste del Pacífico

Los incendios forestales han afectado a la calidad del aire en el noroeste del Pacífico durante varios meses (2). Los incendios forestales generalizados dispersos por el estado de Washington, Oregón, Idaho, Montana y Columbia Británica han provocado un aumento de las concentraciones de PM2,5 en toda la región.

Las lluvias costeras han contribuido a traer un soplo de aire fresco a la región, literalmente, al reducirse las concentraciones de contaminantes atmosféricos, amortiguarse los incendios y disiparse el humo gracias a las condiciones meteorológicas.

Buena calidad del aire medida por la mayoría de las estaciones de control de la calidad del aire en el noroeste del Pacífico. Fuente: IQAir.

La calidad del aire en Portland era mayoritariamente "Buena" el lunes 12 de diciembre por la mañana. Fuente: IQAir.

A las 8 de la mañana, la concentración media medida de PM2,5 en Portland era de sólo 5 μg/m3, o "Buena" según el AQI estadounidense.

Las concentraciones medias diarias medidas de PM2,5 de Portland han sido elevadas desde el 11 de noviembre, situándose en los rangos de "Moderado" a "Insalubre para grupos sensibles."

Otras ciudades de la región también experimentaron una buena calidad del aire. La concentración media de PM2,5 en Seattle, Washington fue de 3 μg/m3 a la 1 PM. A las 10 AM en Vancouver, Columbia Británicala concentración media de PM2,5 también fue de 3 μg/m3.

La nieve mejora la calidad del aire de Salt Lake City

Las nevadas caídas más al interior de Salt Lake City también pueden haber contribuido a que esas ciudades disfrutaran de una buena calidad del aire el lunes por la mañana.

Denver ha recibido un poco de lluvia y nieve y es probable que reciba más el lunes por la noche.

La calidad del aire de Salt Lake City era "Buena", según los monitores de calidad del aire de toda la ciudad el lunes. Fuente: IQAir.

Debido a su entorno montañoso, Salt Lake City sufre inversiones térmicas que elevan la contaminación.

Los monitores de calidad del aire de Salt Lake City midieron concentraciones reducidas de PM2,5 tras las fuertes nevadas que empezaron el fin de semana (3). La ciudad había medido una concentración media de PM2,5 de hasta 30 μg/m3 el 7 de diciembre; la concentración media de PM2,5 para los días 10 y 11 de diciembre fue de 1 μg/m3.

La conclusión

Cuando se vislumbran inclemencias meteorológicas en el horizonte, puede estar justificado respirar con alivio. Sí, hay peligros inherentes a las condiciones meteorológicas extremas, pero la lluvia, el viento y la nieve pueden anunciar una mejor calidad del aire en las ciudades. Como se ha visto este lunes en la costa oeste de EE.UU., el tiempo ha mejorado la calidad del aire para millones de personas y ofrece esperanza a quienes luchan contra una mala calidad del aire generalizada.