En la década de 1990, Lisa Thompson, enfermera especializada de Oakland (California), observó por primera vez la relación entre la contaminación atmosférica de las autopistas y la aparición de asma infantil. Desde entonces, sus observaciones han sido validadas por nuevas investigaciones que establecen el elevado riesgo de asma para los niños que viven cerca de las autopistas.

Pero tras obtener su doctorado en ciencias de la salud ambiental en la Universidad de California en Berkeley, Thompson puso sus miras científicas mucho más al sur de Oakland: en las regiones montañosas occidentales de Guatemala.

Viajando con un equipo de investigación de la UCSF, centró su atención científica en los efectos de la contaminación del aire interior provocada por las cocinas y calefacciones de biomasa, omnipresentes en las zonas rurales de Guatemala y otros países en desarrollo.

Las cocinas de interior utilizan madera, carbón, estiércol animal y restos de cultivos como combustible para calentar y cocinar. Sin embargo, los niveles de monóxido de carbono y otros contaminantes en el interior de las viviendas son tan elevados que la Organización Mundial de la Salud calcula que hasta 1,6 millones de personas en todo el mundo mueren prematuramente a causa de estas cocinas.

Thompson estaba decidido a hacer algo contra la elevada tasa de mortalidad infantil del oeste de Guatemala. El equipo proporcionó a las familias estufas y chimeneas nuevas que mejoraron drásticamente la ventilación. A continuación, instalaron monitores de monóxido de carbono y otros equipos y estudiaron el efecto del aire más limpio en los niños desde recién nacidos hasta los 18 meses.

En poco tiempo, descubrieron una reducción sustancial de los síntomas respiratorios crónicos y la correlacionaron con la reducción del monóxido de carbono en el interior de los hogares donde se instalaron las nuevas estufas.

Thompson y su equipo observaron una costumbre local según la cual, durante las tres primeras semanas de vida del bebé, la madre y el bebé pasaban la mayor parte del tiempo directamente junto a las estufas de calefacción/cocina. Ella documentó un aumento del peso al nacer entre los niños nacidos en los hogares donde se colocaron las nuevas estufas de leña, más limpias.

Thompson sigue centrándose en la contaminación atmosférica y los resultados infantiles, y viaja regularmente a Guatemala. Para apoyar su trabajo, ella y otro profesor de la UCSF están formando a parteras de Guatemala para que midan sistemáticamente el peso al nacer y se centren en mejorar la atención prenatal, intraparto y posparto.(ver foto).

Fuente:www.ucsf.eduFotos cortesía de la Escuela de Enfermería de la UCSF