Para algunos activistas de la calidad del aire en América Latina, reducir la exposición infantil a la contaminación atmosférica se ha convertido recientemente en su prioridad número uno.

Su clave para reducir la exposición: compartir datos sobre la calidad del aire y aumentar la concienciación al respecto.

"Hasta ahora hemos instalado unos 80 sensores de calidad del aire en 28 ciudades", explica Marcela Otto, ingeniera comercial de la Red Ciudadana de Calidad del Aire para la Primera Infancia: Red Ciudadana de Calidad de Aire para la Primera Infancia, o Aires Nuevos).(1)(2).

La red fue fundada en 2020 por dos grupos activistas chilenos, Horizonte Ciudadano y Centro de Acción Climática PUCV, que combinaron recursos para crear la red ciudadana transnacional de vigilancia de la calidad del aire centrada en América Latina utilizando Serie AirVisual AirVisual.

Aunque han avanzado mucho en el establecimiento de una red de detección de la calidad del aire a gran distancia, aún queda trabajo por hacer.

Según Marcella, la concienciación sobre la contaminación atmosférica no es común en América Latina. Sin concienciación sobre la calidad del aire, es difícil que las personas afectadas por la contaminación atmosférica tomen medidas eficaces y reduzcan su exposición y riesgo.

Con el objetivo de concienciar sobre la calidad del aire a niños y escuelas vulnerables, Aires Nuevo se asoció con gobiernos locales, universidades y comunidades de toda América Latina. Juntos, han instalado monitores de calidad del aire de la serie AirVisual en escuelas y lugares públicos, lo que permite a los administradores tomar medidas inmediatas para mejorar la calidad del aire.

Alarmas sobre la calidad del aire en Chile

Los grupos chilenos que apoyan a Aires Nuevos conocen bien los problemas de salud relacionados con la calidad del aire, las fuentes y los métodos de mitigación, gracias a la larga historia de legislación sobre calidad del aire en el país.

En 1961, el Ministerio de Salud de Chile publicó por primera vez directrices para reducir las emisiones contaminantes a la atmósfera. En 1978 se instaló la primera red de vigilancia de la calidad del aire en la fundición Chagres, en la región de Valparaíso. En los años siguientes se han promulgado importantes leyes y políticas de calidad del aire, hasta que en 2014 el Gobierno promulgó planes de reducción de contaminantes atmosféricos para las principales ciudades del país.


Numerosos sensores de calidad del aire miden las concentraciones de mala calidad del aire en Santiago y Valparaíso, Chile, el 3 de febrero de 2023. Fuente: AirVisual.

A pesar de estos esfuerzos, Chile lucha contra los problemas de calidad del aire derivados de la combustión en el transporte, las actividades mineras y los contaminantes de la calefacción y la cocina residenciales procedentes de la quema de madera, en particular durante el invierno (3)(4).La quema de combustible en invierno puede ser una fuente importante de contaminantes en muchas partes del mundo.

La salud de los niños chilenos puede verse especialmente afectada por los contaminantes atmosféricos generados por la minería cercana. Según un estudio de 2016 publicado en Salud Ambientalla contaminación del aire cerca de las comunidades mineras en Chile se ha asociado con un aumento de los casos de asma y rinoconjuntivitis (5).

De 288 niños de zonas rurales que vivían cerca de las minas, el 24% padecía asma y el 34% rinoconjuntivitis. El estudio señalaba que las tasas de asma infantil en América Latina suelen rondar el 13%, muy por debajo del número de niños que viven cerca de las minas chilenas.

Crece la red de sensores de calidad del aire

En Aires Neuvos La red de sensores de calidad del aire es muy amplia, y la mayoría de ellos están situados en los países del cono sur de Sudamérica, sobre todo en Chile y Argentina.

La red ha colocado sensores de calidad del aire en las principales ciudades y pequeños pueblos de todo el mundo. Argentina, Brasil, Chile, Colombia, Ecuador, México, Nicaragua, Perúy Uruguay.

Algunos de esos monitores de calidad del aire han ayudado a identificar algunas de las peores calidades del aire del mundo. En 2021, Perú tenía la 26ª peor calidad del aire del mundo, con una concentración media de PM2,5 de 29,6 microgramos por metro cúbico de aire (μg/m3) medida para ese año.

Las PM2,5 son partículas que miden 2,5 micras o menos de diámetro.

Sensibilización sobre la calidad del aire en México

Aires Nuevos también trabaja con comunidades fuera de Chile, como Monterrey (México), para concienciar sobre la calidad del aire. El grupo activista mantiene cinco monitores de calidad del aire de la serie AirVisual en la ciudad.

Mala calidad del aire en Monterrey, México, el 3 de febrero de 2023. Fuente: AirVisual.

Para ayudar a formar y preparar a los participantes en la red, la profesora Hortencia Ruiz, de la Universidad de Monterrey, y Bernardo Aguilar, de Convergencia Líderes para la Acción, impartieron un programa gratuito de acreditación en línea de siete semanas de duración. El programa, impartido por la Universidad de Monterrey, estaba disponible para todos los miembros de la red, incluidos profesores, directores y empleados de centros de educación infantil.

Al igual que en otras zonas de la red, se espera que la concienciación contribuya a mejorar la calidad del aire en Monterrey, ayudando a los centros escolares a planificar en caso de mala calidad del aire y a fomentar nuevas políticas y normativas para aplicar mejores normas de calidad del aire.

Entre las posibles medidas inmediatas cabe citar el cierre de puertas y ventanas o la prohibición de salir al aire libre en días con elevadas concentraciones de PM2,5partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micras, o partículas ultrafinaspartículas de diámetro inferior a 0,1 micras.

¿Por qué es importante la calidad del aire en Chile?

El informe sobre la calidad del aire en el mundo 2021 sitúa a tres ciudades chilenas como las más contaminadas de Sudamérica: Angol, Coyhaique y Padre las Casas. De 108 ciudades sudamericanas monitoreadas, 17 de las 20 ciudades más contaminadas monitoreadas eran chilenas.

En 2021, los datos de calidad del aire de IQAir encontraron que las concentraciones anuales de PM2,5 de Chile promediaron 21,17 μg/m3, el 40º peor del mundo y el segundo peor entre los países de las Américas.

Si bien esta cifra representa una mejora interanual con respecto a las concentraciones medias anuales de 2019 (22,6 µg/m3) y 2018 (24,9 µg/m3), las tres concentraciones medias de PM2,5 se encuentran en el rango "moderado" dentro de las directrices de calidad del aire de la OMS (Organización Mundial de la Salud).

También fue una concentración media anual de PM2,5 peor que la de 2020, que fue de 19,3 µg/m3.

Las investigaciones han demostrado que la exposición sostenida a una calidad del aire moderada puede plantear graves riesgos para la salud de algunas personas. Según un estudio de 2013 publicado en Epidemiologytanto la exposición a corto como a largo plazo a las PM2,5 provoca un aumento de las muertes asociadas a las PM (6).

Para llevar

Las comunidades que disponen de monitores públicos de calidad del aire en tiempo real están encontrando la iniciativa inmediatamente útil.

Según Marcela, "todas las partes interesadas a las que se invitó voluntariamente a la iniciativa han dado una respuesta positiva".

Las escuelas han agradecido los recursos de vigilancia de la calidad del aire, afirma. "Ha sido muy beneficioso para la comunidad educativa de los jardines de infancia donde están instalados estos monitores... útiles como herramientas de enseñanza, para planificar actividades en el exterior y para transmitir estos conocimientos al resto del público mediante un 'compromiso de réplica'".