Langston Verdin, defensor de un aire limpio, sabía que en algunos barrios de Milwaukee había grandes concentraciones de contaminantes industriales, comerciales y vehiculares. Milwaukee, Wisconsiny que probablemente estaban provocando un aumento de la prevalencia del asma y de las crisis asmáticas en las poblaciones vulnerables de estos barrios.

Los desencadenantes del asma suelen ser invisibles, pero pueden provocar crisis asmáticas de leves a graves. Las crisis asmáticas graves pueden llevar a la hospitalización e incluso poner en peligro la vida (1).

"Tenemos una autopista que atraviesa Milwaukee y muchos de los problemas de salud se deben a ella, sobre todo en lo que se refiere a problemas respiratorios", afirma Langston. Así que se propuso la misión de ayudar a concienciar sobre el asma a toda su comunidad, y se propuso descubrir las fuentes de los desencadenantes del asma, recurriendo a una solución práctica y probada para ayudar a amplificar su voz: los datos recogidos con IQAir monitores de calidad del aire.

Y recientemente, el impacto de los incendios forestales canadienses en la calidad del aire de Milwaukee ha aumentado la urgencia de los esfuerzos de vigilancia en la zona. Estos sucesos han suscitado un mayor interés y concienciación pública sobre los problemas de la calidad del aire, poniendo de relieve la importancia de la vigilancia en tiempo real. "El humo llegó y se quedó", dijo Langston. "Hizo que la calidad del aire pasara a primer plano".

Langston Verdin y un IQAir Monitor de calidad del aire exterior en el barrio de Riverwest, Milwaukee, Wisconsin.

El asma infantil en el punto de mira

Langston se involucró por primera vez en el activismo comunitario por un aire limpio en 2019 como Director de Asociaciones Estratégicas de la Alianza para la Salud Infantil de Wisconsin. Dirigió la Coalición contra el Asma, un subgrupo de la Alianza.

La Coalición contra el Asma se centró en formar asociaciones con escuelas, guarderías y otros sitios, enseñando las mejores prácticas para ayudar a mitigar las causas y los efectos del asma.

Mala calidad del aire en Milwaukee, Wisconsin, el 25 de enero de 2023. Un monitor de calidad del aire mantenido por el Colectivo MKE FreshAir midió concentraciones elevadas de contaminantes atmosféricos. Fuente: IQAir.

Langston sabía que acceder a mejores datos ayudaría a confirmar los elevados niveles de contaminación atmosférica en las comunidades vulnerables y afectadas.

A partir de sus experiencias y conocimientos anteriores, adquiridos trabajando con la Coalición contra el Asma, Langston ha ampliado su enfoque. Su iniciativa actual, la Colectivo MKE FreshAirrepresenta una progresión natural de su compromiso con el aire limpio.

La última iniciativa de Langston consiste en analizar los datos sobre la calidad del aire para correlacionarlos con los resultados sanitarios. Su objetivo es promover políticas de salud pública que aborden los problemas de calidad del aire, especialmente en las comunidades vulnerables.

La urgencia de la misión de Langston se hizo aún más patente con los incendios forestales de Canadá de 2023, que afectaron drásticamente a la calidad del aire de Milwaukee. "Milwaukee recibió mucho humo de incendios forestales a la deriva", dijo. "Todo el mundo quería saber qué estaba pasando".

Esto subrayó aún más la importancia de los esfuerzos de monitoreo en tiempo real dirigidos por el Colectivo FreshAir de MKE, ya que los residentes se enfrentaron visualmente a la mala calidad del aire durante días.

Por qué es importante la vigilancia de la calidad del aire

Identificar la fuente de los contaminantes es sólo una pieza del rompecabezas.

La vigilancia de la calidad del aire es una poderosa herramienta que puede concienciar a la comunidad sobre las concentraciones insalubres de contaminantes atmosféricos. Los residentes pueden ser alertados cuando la mala calidad del aire supone una amenaza para la salud. La vigilancia de la calidad del aire proporciona a las comunidades una visión en tiempo real de la degradación de la calidad del aire, lo que permite a la gente reaccionar cerrando las ventanas, ponerse mascarillaso utilizando un purificador de aire.

La llamada a la acción

Langston se inspiró inicialmente para convertirse en colaborador de datos sobre la calidad del aire cuando vio cómo se desarrollaba una catástrofe medioambiental a medio mundo de distancia. Estaba viendo un reportaje sobre Australiaque batió récords de incendios forestales en 2019 y 2020. En el reportaje, vio que se estaba cartografiando la calidad del aire utilizando el IQAir AirVisual mapa.

Recuerda el impacto de ver cómo se desarrollaba la situación: "Me intrigaba poder ver la calidad del aire y lo mal que estaba yendo en tiempo real."

Aire limpio para los niños

Mientras colaboraba con la Coalición contra el Asma, Langston dio prioridad al trabajo con escuelas y guarderías porque "cuanto más joven eres, más vulnerable eres a la mala calidad del aire".

La investigación lo corrobora. Según una revisión de estudios publicada en Revista de Alergia e Inmunología Clínicael asma no se distribuye por igual. Los niños de entornos urbanos abarrotados tienen más probabilidades de desarrollar asma y experimentan una mayor morbilidad inducida por el asma (2).

¿Qué desencadena el asma?

Saber qué desencadena el asma y cuándo hay desencadenantes en el aire puede ayudar a reducir los ataques y salvar vidas. Aunque los factores desencadenantes del asma pueden variar de un niño a otro, pueden ser (3):

• la exposición a partículas contaminantes como el humo del tabaco o los gases de escape de los vehículos
• infecciones víricas
• alérgenos como ácaros del polvo, caspa de mascotas, mohoy polen
• ejercicio físico
• cambios de tiempo

El desarrollo y la educación de los alumnos también pueden verse afectados por el asma. El asma es una de las principales causas de enfermedad crónica y absentismo escolar en Estados Unidos (4)(5).

De la concienciación a la acción

Trabajando con la Coalición, a la vez que se educaba a los administradores escolares sobre cómo hacer que su centro fuera más respetuoso con el asma, Langston fue capaz de encender la acción para seguir trabajando en equipo.

Langston se ha preocupado especialmente de las zonas del noroeste de Milwaukee, una comunidad predominantemente afroamericana, y del lado sur cercano, una comunidad mayoritariamente hispana. Se ha determinado que las comunidades afroamericanas e hispanas, especialmente en Milwaukee, registran los mayores incidentes de prevalencia de asma infantil del estado (6).

La vigilancia de la calidad del aire ofrece a esas comunidades de Milwaukee una visión en tiempo real de la degradación de la calidad del aire en la comunidad.

Ampliación del alcance del proyecto

A medida que el proyecto avanzaba, Langston sintió que era necesaria una coalición más amplia de activistas del aire limpio para maximizar su eficacia y potencial. Fue entonces cuando fundó la Colectivo FreshAir de MKE.

El Colectivo MKE FreshAir posee y mantiene monitores de calidad del aire exterior en doce diferentes barrios de Milwaukee:

• Harambee/Brewers Hill
• Cerca de Westside
• Riverwest
• Silver Spring
• Washington Heights
• Menomonee
• Plaza Clarke
• Mansión Grasslyn
• Franklin Heights
• Lindsey Heights
• Bayview
• Amani

Hay más monitores en camino y, desde su creación, el MKE FreshAir Collective ha experimentado un aumento significativo de seguidores y compromiso. Los talleres comunitarios y las campañas en las redes sociales han sido fundamentales para concienciar sobre los problemas de la calidad del aire.

"Hemos visto cómo los seguidores de nuestros monitores de aire se disparaban de unos 6.000 a casi 9.000", afirma Langston. Más seguidores significa que más gente recibe notificaciones en sus teléfonos cuando empeora la calidad del aire. "Esto significa que más gente puede actuar con precaución y proteger su salud".

Vigilancia de la calidad del aire en Milwaukee: el futuro

Langston sigue desempeñando un papel activo en la salud de la comunidad. Una de sus áreas de interés es utilizar una subvención de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. para vigilar y limpiar el aire de los albergues para personas sin hogar de Milwaukee.

MKE FreshAir Collective se ha constituido recientemente como organización sin ánimo de lucro. Langston centra su energía en la recopilación de datos sobre contaminación atmosférica y mitigación de fuentes, así como en la colaboración con otras organizaciones.

"Tenemos muchos socios en la zona de Milwaukee a los que les apasiona gran parte de este trabajo", afirma Langston.

Cree que todas las escuelas y guarderías se beneficiarían de la vigilancia de la calidad del aire.

Langston sigue estableciendo contactos, por ejemplo con la Universidad de Wisconsin Madison, donde trabajará como asesor en un estudio financiado por la NASA sobre las emisiones de dióxido de nitrógeno en tiempo real a escala comunitaria.

Reconocimiento a los esfuerzos: Los MANDI

Para revalidar aún más sus esfuerzos, a principios de 2023, Langston y el MKE FreshAir Collective fueron galardonados con el segundo premio en la categoría de Salud Comunitaria en los prestigiosos premios Milwaukee Area Neighborhood Development Initiatives ("los MANDI", para abreviar).

"Es algo muy importante para las organizaciones sin ánimo de lucro de Milwaukee", afirma Langston. Esta nominación refleja el importante impacto que su trabajo ha tenido en la comunidad local y en el sector de la salud pública en general.

El trabajo de Langston también ha cobrado impulso gracias a colaboraciones con la Universidad de Wisconsin Madison y la NASA, donde ha participado en estudios sobre emisiones de PM2,5 y dióxido de nitrógeno en tiempo real y a escala comunitaria. Estas asociaciones han abierto las puertas a solicitudes de subvenciones y proyectos de investigación, ampliando el alcance de la iniciativa.

En la actualidad, Langston y el MKE FreshAir Collective se centran en ampliar su red de vigilancia y mejorar la educación de la comunidad. Para 2024, el Colectivo tiene el objetivo de colocar 10 monitores más en la comunidad, aportando más luz al panorama de la calidad del aire de Milwaukee.

El éxito y el reconocimiento del MKE FreshAir Collective, evidentes en el aumento sustancial de seguidores de los monitores y en el prestigioso reconocimiento MANDIs, allanan el camino para las aspiraciones futuras de Langston. De cara al futuro, planea continuar sus esfuerzos para concienciar sobre la mejora de la calidad del aire y activar a su comunidad para que trabaje por el cambio de políticas.

Para llevar

El activismo y la dedicación de Langston a la mejora de la calidad del aire de Milwaukee benefician considerablemente a su comunidad. Escuelas, guarderías y ciudadanos que descarguen una aplicación gratuita para controlar la calidad del aire reciben alertas cuando los contaminantes y los desencadenantes del asma son una amenaza.

Crear una red de monitores de la calidad del aire es un gran objetivo, como también lo es vigilar la calidad del aire en los centros escolares y en tu propio barrio. Como ha demostrado Langston, cualquier persona con pasión por proteger la calidad del aire de su comunidad puede convertirse en un contribuidor de datos sobre la calidad del aire.

En palabras de Langston, el control de la calidad del aire "crea un sistema de conocimiento más sólido para que todo el mundo pueda estar informado sobre cómo influye la calidad del aire en nuestras vidas, nuestras familias y nuestras comunidades. Podemos fundamentar las estrategias de salud pública e impulsar cambios políticos para conseguir un aire más limpio. En última instancia, el control de la calidad del aire capacita a las comunidades para mejorar su calidad de vida".

La transición de Langston de ciudadano preocupado a protagonista del movimiento por la calidad del aire de Milwaukee demuestra el inmenso poder de la iniciativa individual y la acción comunitaria. Utilizando la sencilla herramienta de los monitores de calidad del aire, ha influido significativamente en la comunidad, convirtiendo unos simples datos en una poderosa voz para quienes necesitan un aire más limpio.