Norte China fue azotado por tormentas de arena generalizadas en la mañana del miércoles 22 de marzo de 2023, lo que dificultó la visibilidad y afectó gravemente al aire respirable de millones de personas.

La arena y el polvo soplaron hacia el centro y el este de China desde el desierto de Gobi, que se extiende por gran parte de la frontera norte de China con Mongolia. Los monitores de calidad del aire de varias provincias del noreste registraron una calidad del aire peligrosa.

El índice de calidad del aire (ICA) para PekínChina alcanzó un máximo de 1.575 a las 6 de la mañana. Los niveles de calidad del aire peligrosos oscilan entre 300 y más.

La calidad del aire peligrosa en el norte de China fue medida por monitores de calidad del aire el 22 de marzo de 2023. Fuente: IQAir.

La amplia franja de calidad del aire peligrosa afectó a millones de personas en algunas de las ciudades más densamente pobladas de China. Fuente: IQAir.

Las tormentas de polvo en China son más frecuentes en primavera y principios de verano (1).

La peligrosa arena y el polvo cubren las ciudades

Los monitores de calidad del aire detectaron una calidad del aire peligrosa y concentraciones elevadas de partículas contaminantes en decenas de ciudades chinas.

Los vientos arrastraron la arena y el polvo desde el sudeste del desierto de Gobi hasta ciudades muy pobladas. Los meteorólogos pronosticaron que la tormenta de arena se debilitaría tras ser empujada más al sur (2).

A las 8 AM PST, las ciudades más contaminadas de China se encontraban en las provincias del noreste del país. Jining, Taian, Liaochengy Yanzhou se encontraban entre las diez ciudades más contaminadas del país, en la provincia peninsular de Shandong, al sureste de Pekín. También estaban entre las diez primeras Hegang, Shuangyashan, Jiamusiy Mudanjiang en el extremo nororiental de la provincia de Heilongjiang, junto a la frontera rusa.

Las otras dos ciudades entre las diez primeras a esa hora, Kaifeng y Jiaozuolindaban con la provincia de Shandong en el norte de la provincia de Henan.

Las diez ciudades más contaminadas de China a las 8 de la mañana del 22 de marzo tenían todas índices AQI en la franja peligrosa de 1,149 a 1,891. Fuente: IQAir.

La calidad peligrosa del aire en esas ciudades osciló entre 1.149 y 1.891.

Los monitores de calidad del aire en China detectaron concentraciones significativamente elevadas de PM2,5 y PM10. Las partículas se miden por micras de diámetro. Las PM2,5 miden 2,5 micras o menos, mientras que las PM10 miden 10 micras o menos. En el caso de las PM10, las partículas son más grandes y tienen un potencial menos peligroso que las PM2,5 porque penetran menos en los sistemas críticos del organismo. Además, las partículas más grandes no permanecen en el aire tanto tiempo como las PM2,5. Sin embargo, ambos contaminantes son una amenaza para la salud humana y están relacionados con enfermedades coronarias y respiratorias.

Aunque los monitores de calidad del aire en China registraron concentraciones elevadas de PM2,5, las mediciones de PM10 fueron mucho mayores. La diferencia de concentración no es infrecuente en las tormentas de arena, ya que las partículas de polvo y arena pueden encontrarse en las PM10.

En Taian, la concentración media horaria de PM2,5 fue de 214 microgramos por metro cúbico (µg/m3) a las 11 de la mañana. Mientras tanto, la concentración media horaria de PM10 fue de 1.961 µg/m3.

En Taian se midieron niveles peligrosos de calidad del aire. Fuente: IQAir.

Las tormentas de polvo en China se movieron con rapidez en algunas ciudades, elevando rápidamente las concentraciones de contaminantes y remitiendo después a medida que los vientos dirigían las arenas hacia otros lugares. Por ejemplo, la concentración media horaria de PM2,5 en Pekín fue de 401 µg/m3 a las 6 de la mañana. Al mismo tiempo, la concentración media horaria de PM10 era de 1.677 µg/m3, lo que indica una fuerte tormenta de arena.

Las concentraciones medias horarias de PM10 en Pekín aumentaron con la tormenta de arena inicial, pero disminuyeron al final del día. Fuente: IQAir.

A la 1 de la madrugada, las concentraciones medias horarias de PM10 se situaban en 169 µg/m3, lo que sigue siendo insalubre, pero no la concentración extrema de PM10 experimentada al principio del día.

Conclusión

La tormenta de arena en China nos recuerda que la concienciación sobre la calidad del aire es un componente esencial de la salud pública. Saber qué hay en el aire que respiramos nos permite actuar y protegernos.

Cuando se producen tormentas de arena, se pueden tomar varias medidas para protegerse:

• Llevar un KN95/FFP2 es importante para evitar la entrada de arena, polvo y otros contaminantes en el espacio respiratorio.
• Intente permanecer en interiores y evite salir al exterior.
• Evite conducir o deténgase si es necesario debido a las condiciones de viento y baja visibilidad.
• Mantenga cerradas puertas, ventanas y rejillas de ventilación.
• Lleve un purificador de aire.