La mala calidad del aire, probablemente causada por las quemas agrícolas, puso en peligro el miércoles 16 de marzo la salud de millones de habitantes del Sudeste Asiático. La amenaza era especialmente grave en Chiang Mai, TailandiaChiang Mai, centro turístico y hogar de más de un millón de personas en su área metropolitana.

Imagen: Extensos incendios afectaron a la calidad del aire en el norte del sudeste asiático el 16 de marzo de 2022.

Imagen: Calidad del aire en Chiang Mai, Tailandia, el 16 de marzo de 2022. Los puntos rojos indican una calidad del aire "insalubre", mientras que los puntos naranjas muestran niveles de calidad del aire "insalubres para grupos sensibles".

Los mapas de calidad del aire mostraban decenas de incendios en el norte de Tailandia y en los países vecinos. Laos y Myanmar. Los monitores de calidad del aire de Chiang Mai midieron concentraciones insalubres de PM2,5 en toda la ciudad -las mediciones del AQI estadounidense alcanzaron hasta 161- y en las ciudades y pueblos vecinos. A última hora de la tarde, Mae Hong Son era "muy insalubre" con un AQI estadounidense de 229 y Uttaradit medía un AQI de 207. Las PM2,5 y las partículas ultrafinas son ingredientes clave del humo, junto con los contaminantes gaseosos.

Chang Mai fue la 14ª ciudad más contaminada del mundo entre una selección de grandes ciudades, con un AQI de 133. Cerca de Yangón, Myanmar fue la undécima ciudad más contaminada de la lista.

"En esta región, las concentraciones de PM2,5 son significativamente más altas durante los meses de enero, febrero y marzo en comparación con el resto del año", señaló la Dra. Christi Chester Schroeder, directora científica de calidad del aire de IQAir. "En 2020, la concentración media de PM2,5 durante este período de tres meses fue entre tres y nueve veces superior a la media de todo el resto del año para las ciudades que comunicaron datos en esta región".

La temporada de quemas agrícolas en el sudeste asiático es un problema medioambiental y sanitario regional que ignora las fronteras nacionales. De diciembre a abril de cada año, los agricultores queman los residuos de las cosechas como medio barato y eficaz de limpiar los campos para futuras plantaciones. Las quemas provocan nubes de humo y contaminantes atmosféricos que se extienden por toda la región y contribuyen a la contaminación industrial y de los vehículos de motor existente en las ciudades.

Los agricultores de la región pueden quemar los tallos de las cosechas de guandú, algodón, caña de azúcar, arroz y maíz. Aunque las prácticas de quema al aire libre son ilegales en Tailandia, los agricultores a menudo no pueden permitirse el gasto de contratar trabajadores para cortar y recoger las hojas y el retraso en el siguiente ciclo de cultivo.

Imagen: La calidad del aire en las cercanías de Yangón (Tailandia) el 16 de marzo de 2022 oscilaba entre "insalubre para grupos sensibles" e "insalubre".

La mala calidad del aire en la región puede ser mucho más extensa de lo que se ve actualmente. Aunque hay muchas estaciones de control de la calidad del aire en toda Tailandia, no hay ninguna en Laos y sólo cuatro en Myanmar, todas en Yangón. La calidad del aire en Yangón, que está a unas 227 millas en viaje directo desde Chiang Ma (Tailandia), se situó en el rango de "insalubre" con un AQI de 153.

Mientras los agricultores de la región no dispongan de mejores alternativas, la mala calidad del aire seguirá siendo un peligro estacional.

La inhalación de PM2,5 -partículas de menos de 2,5 micras de diámetro por metro cúbico- se ha relacionado con múltiples riesgos para la salud, como enfermedades cardiacas y pulmonares, infartos y muerte prematura. Las partículas ultrafinas son aún más diminutas; más pequeñas que 0,1 micras y pueden llegar a 0,003 micras. Estos contaminantes minúsculos entran en el torrente sanguíneo desde los pulmones. Una vez en el sistema circulatorio, las partículas ultrafinas pueden poner en peligro todos los órganos del cuerpo.