Cuando los ocupantes de un edificio enferman a causa de su entorno pero se desconoce la causa exacta, se habla del síndrome del edificio enfermo.¹

Esta situación preocupa a cualquier persona responsable de la salud y el bienestar de los ocupantes de un edificio. Esto incluye a los gestores de edificios e instalaciones que están motivados para proteger la salud de los ocupantes, pero que también reconocen las pérdidas personales y financieras potenciales que causa un edificio "enfermo".

Los contaminantes transportados por el aire suelen estar en el origen del síndrome del edificio enfermo, aunque la causa específica del problema puede no conocerse inicialmente.² Suelen estar implicadas dos categorías principales de contaminantes transportados por el aire:³

• Contaminantes biológicos. Se trata de virus, bacterias, mohos y polen, entre otros contaminantes.
• Contaminantes químicos. Compuestos orgánicos volátiles (COV), humo de tabacoy otras fuentes de sustancias químicas y olores.

La fuente de estos contaminantes puede estar fuera del propio edificio. Pero en la mayoría de los casos, la fuente contaminante está en el interior.⁴

Contaminantes biológicos

Estos contaminantes son organismos vivos (o sus subproductos), entre los que se incluyen:

• viruscomo la gripe y el coronavirus SARS-CoV-2 responsable de las infecciones COVID-19
• bacteriascomo legionella responsable de la legionelosis
• polen de árboles, hierbas y plantas que pueden causar alergias crónicas o empeorar los síntomas del asma
• mohocomo aspergilosis responsable de infecciones respiratorias
• caspa de mascotas procedente de perros, gatos y roedores, que puede arrastrarse en la ropa y provocar síntomas de tipo alérgico
• ácaros del polvo comunes en la ropa de cama y otros tejidos, pueden introducirse en los edificios a través de la ropa y los enseres de los empleados.
• polvo doméstico cuyas partículas pueden transportar sustancias químicas tóxicas en sus superficies
• cucarachascuyos excrementos pueden ser arrastrados por objetos personales y provocar reacciones alérgicas

Los contaminantes biológicos suelen ser el resultado de un exceso de humedad. Estas condiciones crean un caldo de cultivo ideal para el crecimiento y la reproducción de organismos vivos como bacterias y moho.⁵ Los excrementos de pájaros, alimañas e insectos también entran en la categoría de contaminantes biológicos. Estos contaminantes pueden ser portadores de bacterias, virus y compuestos que pueden desencadenar alergias o causar infecciones en los seres humanos.⁶

Los contaminantes biológicos pueden acumularse en casi cualquier lugar de un edificio, incluyendo:

• conductos de ventilación
• moquetas
• placas de techo
• aislamiento
• agua estancada
• muebles de tela
• humidificadores
• bandejas de drenaje

Durante la pandemia de COVID-19 que comenzó en 2020, se descubrió que los diminutos aerosoles transportados por el aire que contenían partículas infecciosas del coronavirus SARS-CoV-2 eran el principal modo de transmisión de la mortal enfermedad COVID-19.⁷

Estos aerosoles tienen un diámetro de entre 0,06 y 0,13 micras.⁸ Suelen ser emitidos por individuos infectados al toser, estornudar, reír, hablar, cantar y susurrar.⁹ Debido a su pequeño tamaño, los aerosoles infecciosos pueden permanecer en el aire durante horas, lo que aumenta el riesgo de infección en el aire, especialmente en edificios con mala ventilación o bajas tasas de intercambio de aire.¹⁰

Contaminantes químicos

Los contaminantes químicos son contaminantes en fase gaseosa. Se trata de átomos y/o moléculas de tamaño inferior a 0,003 micras, las partículas más pequeñas. Los contaminantes químicos pueden proceder tanto de interiores como de exteriores. fuentes exteriores.

Las fuentes interiores más comunes son los productos de limpieza y los pesticidas.¹¹ Muchos de estos productos liberan sustancias químicas potencialmente peligrosas, entre ellas compuestos orgánicos volátiles (COV).

Otras fuentes que emiten COV pueden pasar desapercibidas en gran medida, como:¹²

• moquetas
• adhesivos
• ordenadores
• fotocopiadoras
• calefactores
• productos manufacturados de madera
• accesorios de iluminación
• pintura

Exteriores los contaminantes químicos pueden entrar en un edificio de muchas maneras, entre ellas:

• puertas
• ventanas
• grietas
• respiraderos

Los gases de escape de los coches, especialmente los de los aparcamientos cercanos, también son una fuente importante de contaminantes.

Otros contaminantes químicos que pueden introducirse en un edificio son:

• pesticidas de exteriorespecialmente los utilizados en explotaciones agrícolas a gran escala, cuyos subproductos transportados por el aire pueden viajar cientos de kilómetros.
• emisiones de chimeneas de instalaciones industriales y operaciones portuarias
• residuos agrícolas y urbanoscomo la escorrentía de fertilizantes, aceites, plásticos y otras sustancias que pueden emitir sustancias químicas al medio ambiente
• incendios forestales que emiten humo de incendios forestales que contienen sustancias químicas peligrosas como monóxido de carbono y dióxido de carbono
• smogun apodo para el nivel del suelo ozono a nivel del suelo que se acumula en presencia del calor y de gases transportados por el aire como el dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno

Efectos diversos de los contaminantes

Los contaminantes de interiores pueden afectar a la calidad del aire por sí solos o combinados entre sí.

Como las variables son tan amplias, el síndrome del edificio enfermo puede ser muy difícil de diagnosticar. Merece la pena buscar la causa principal si los ocupantes se quejan de los siguientes síntomas con regularidad:

• irritación de ojos, nariz o garganta
• tos, falta de aliento o problemas para respirar
• letargo y fatiga crónica
• enfermedades infecciosas
• dolores de cabeza, mareos o náuseas
• irritación de la piel y erupciones cutáneas
• sensaciones olfativas y gustativas
• pérdida del olfato y/o del gusto

Todos estos síntomas pueden estar relacionados con la calidad del aire interior. Los gestores de edificios e instalaciones deben aprender a reconocer las posibles fuentes y síntomas del síndrome del edificio enfermo y estar preparados para adoptar rápidamente medidas correctoras cuando sea necesario.

Medidas que pueden adoptar los gestores de edificios

Los gestores de edificios e instalaciones pueden empezar con una Lista de Comprobación de Edificios Saludables mientras realizan una inspección de las instalaciones, y deben abordar una serie de signos de posibles problemas.

Los elementos de una Lista de Comprobación de Edificio Saludable deben incluir:

• ¿Se quejan los empleados de dolores de cabeza, irritación cutánea, fiebre u otros síntomas?
• ¿Se ha confirmado recientemente algún caso de COVID-19 en el edificio?
• ¿Se ha detectado un aumento del absentismo?
• ¿Se aprecia polvo o suciedad inusuales cerca de los difusores de aire o en el aire?
• ¿Se detectan olores desagradables? Podrían ser olores de disolventes de limpieza, olores a humedad u otros olores.
• ¿Hay crecimiento microbiano -incluido moho o limo- en alguna superficie visible o dentro del sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado?

Si la respuesta a cualquiera de estas preguntas es afirmativa, actúe antes de que un problema limitado se convierta en un problema grave.

Lo que hay que saber

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