El cambio climático inducido por el hombre está contribuyendo a la duración y la intensidad de la temporada de incendios forestales, ya que las olas de calor más fuertes, la sequía y la cubierta vegetal seca crean combustible listo en terrenos forestales y de matorral (1)(2).Con los incendios forestales llega el humo, que aumenta el riesgo de problemas de salud para todo el mundo.

La tendencia es que las temporadas de incendios forestales sean más largas y fuertes

En todo el mundo se observan tendencias extremas en los incendios forestales.

En julio y agosto de 2022 se produjeron grandes incendios en toda Europa, que afectaron a Francia, Portugaly España los más afectados por una ola de calor extremo (3). Según el Sistema Europeo de Información sobre Incendios Forestales (EFFIS), entre junio y mediados de agosto de 2022 se detectaron más incendios en Europa que en la media a largo plazo de 2006 a 2021. El número de incendios también fue superior a los anteriores valores más altos registrados desde el inicio del mantenimiento de datos del EFFIS en 2006.

Australia experimentó su peor temporada de incendios forestales de la historia desde julio de 2019 hasta marzo de 2020: se quemaron 47 millones de acres y casi 3.000 millones de animales se vieron afectados por las llamas (4). Aunque las siguientes temporadas de incendios forestales en Australia no han sido tan graves, se espera que los incendios de pastos se vean "sobrealimentados" por las condiciones extremadamente secas que precederán a la temporada de incendios forestales de 2023 a 2024 (5).

América del Norte fue testigo de un número récord de incendios forestales en 2022, como se señala en el Informe mundial sobre la calidad del aire. En Alberta, la Columbia Británica y el Yukón se registraron incendios masivos de larga duración, Alaskay Nuevo México (6).

La tendencia general en Norteamérica ha sido hacia incendios forestales extremos y, en algunas regiones, es probable que continúe en partes del continente en 2023. Según el Centro Nacional Interagencias de Incendios de EE.UU., existe un importante potencial de incendios forestales en el oeste de Alaska, el suroeste, el Atlántico Medio y Florida (7).

Además de los efectos nocivos directos de un incendio forestal activo, las enormes columnas de humo que afectan a las comunidades tienen importantes consecuencias para la salud. miles de kilómetros más allá de su origen.

El largo alcance del humo de los incendios forestales

El humo de los incendios forestales no sólo perjudica la calidad del aire cerca de la fuente. Los residentes de Washington D.C., Boston, Filadelfiay Nueva York se sorprendieron al ver que sus cielos se volvían anaranjados o marrones y el sol de un extraño color rojizo a finales de julio de 2021, a medida que la bruma de los incendios forestales del oeste se desplazaba hacia el este (8)(9).

Con la bruma llegaron las alertas de calidad del aire emitidas desde Minnesota hasta los estados costeros del este. La mala calidad del aire ha persistido en agosto, ya que se han registrado índice de calidad del aire de las ciudades estadounidenses y canadienses osciló entre "moderada" (51 a 100) e "insalubre" (151 a 200). En el noroeste del Pacífico y el oeste de Canadá, Nevaday California calidad del aire medida de "muy insalubre (201 a 300) a tan alta como "peligrosa" (301 y superior).

Aunque ninguna cantidad de contaminación atmosférica es segura, la calidad del aire "moderada" supone una grave amenaza para la salud de los ciudadanos más sensibles. A medida que aumentan las mediciones de mala calidad del aire, el público en general puede sentir efectos cada vez más nocivos para la salud.

En la imagen: Los incendios forestales degradaron gravemente la calidad del aire en el oeste de Estados Unidos y Canadá el martes 3 de agosto de 2021, y algunos sensores informaron de una calidad del aire peligrosa. Fuente: IQAir.

El humo de los incendios forestales no respeta distancias aparentemente grandes, fronteras políticas o incluso océanos. El humo de los incendios forestales del oeste de EE.UU. en 2020 se detectó en la atmósfera sobre Finlandia y Rusia (10).

La Organización Meteorológica Mundial de las Naciones Unidas informó de que el humo de los incendios forestales de Australia afectó a Nueva Zelanda, Chiley Argentina en enero de 2020 (11).

Qué hay en el humo de los incendios forestales

El humo de los incendios forestales se compone de muchos elementos, como gases y vapor de agua, pero el principal de ellos es la materia particulada (PM), incluidas las PM2,5 -partículas que miden 2,5 micrómetros de diámetro o menos- y las partículas ultrafinas (UFP). Las partículas contaminantes transportadas por el aire son el principal peligro para la salud que se encuentra en el humo.

Entre los contaminantes presentes en el humo de los incendios forestales se encuentran:

• partículas ultrafinas
• PM2,5
• PM10
• dióxido de carbono
• monóxido de carbono
• óxidos de nitrógeno
• compuestos orgánicos volátiles (COV)

Las UFP (partículas de diámetro inferior a 0,01 micras) son el contaminante atmosférico más peligroso debido a su pequeño tamaño. Cuando se inhalan, las UFP pasan fácilmente de los pulmones al torrente sanguíneo y a todas las demás regiones del cuerpo.

Efectos del humo de los incendios forestales sobre la salud

El humo puede afectar al cuerpo humano de varias formas adversas.

Los problemas de salud causados por la exposición al humo de los incendios forestales pueden incluir:(12)(13)

• ardor e irritación de los ojos
• congestión y secreción nasal
• picor de garganta
• dolor de cabeza
• dificultad para respirar
• agravamiento de los síntomas de asma, EPOC, bronquitis y alergia
• empeoramiento de enfermedades cardíacas y pulmonares crónicas
• aumento de las hospitalizaciones por enfermedades respiratorias

Es probable que las personas alérgicas y asmáticas experimenten síntomas más graves que el público en general porque sus vías respiratorias están crónicamente inflamadas. Para estas personas, la exposición al humo en niveles bajos puede desencadenar los síntomas.

Conclusión

Es probable que el humo de los incendios forestales siga representando una grave amenaza para la salud en los próximos años. Sin embargo, se pueden tomar medidas para controlar la exposición a la contaminación por humo de los incendios forestales.

• Controlar la calidad del aire en tiempo real para conocer la gravedad del impacto del humo de los incendios forestales en la comunidad.
• Evite salir al aire libre cuando la calidad del aire sea mala y el aire esté brumoso.
• Cierre puertas y ventanas para evitar que el humo penetre en el interior.
• Utilice un purificador de aire para el humo de los incendios forestales para ayudar a filtrar las partículas de humo exterior cuando entran en los edificios.
• Si tiene que salir al exterior durante un incendio forestal, lleve una mascarilla contra la contaminación atmosférica al aire libre. Pueden producirse daños cardíacos o pulmonares incluso tras una breve exposición al humo.