¿Qué es el dióxido de azufre?

El dióxido de azufre es un gas incoloro de olor fuerte, sofocante y acre. Es la forma más común del óxido de azufre.¹
El dióxido de azufre pertenece a un grupo de gases altamente reactivos llamados óxidos de azufre. Los óxidos de azufre reaccionan fácilmente para formar varios compuestos nocivos, como:

• ácido sulfúrico
• ácido sulfuroso
• partículas de sulfato

¿De dónde procede el dióxido de azufre?

El dióxido de azufre es generado por cualquier actividad industrial que utilice materiales que contengan azufre para generar electricidad, aunque también puede ser producido por los vehículos a través de la combustión de carburantes.
Las centrales eléctricas son la mayor fuente de dióxido de azufre en Estados Unidos, India, China y Europa.^2,3 La fundición es la mayor fuente en Canadá.⁴ Un complejo de fundición en Rusia y una provincia minera de carbón en Sudáfrica son los mayores emisores de dióxido de azufre del mundo.⁵

Otras fuentes de dióxido de azufre son:⁶

• la combustión de carbón
• combustión de petróleo
• calderas industriales
• motores diesel
• volcanes
• océanos

Casi todas las emisiones de dióxido de azufre del mundo son producidas por la actividad humana. Menos del 2% de las emisiones proceden de fuentes naturales.
A pesar de las bajas emisiones globales de fuentes naturales, el seguimiento por satélite de las emisiones de dióxido de azufre descubrió que pueden ser significativas. Según un estudio de 2017 publicado en Scientific Reportslos volcanes emiten alrededor de 63 kilotoneladas de dióxido de azufre al día.⁷

Cómo afecta el dióxido de azufre a nuestra salud?

La exposición a corto plazo al dióxido de azufre puede tener muchos efectos negativos sobre la salud, entre ellos:⁸

• mucosidad nasal
• asfixia
• irritación de oídos, ojos y garganta
• sibilancias
• opresión en el pecho
• dificultad para respirar

La exposición prolongada al dióxido de azufre puede provocar problemas más graves, como:

• enfermedad respiratoria
• alteraciones de las defensas de los pulmones
• aumento de las enfermedades cardiovasculares

Las complicaciones respiratorias son más frecuentes en niños, ancianos, asmáticos o personas activas al aire libre.⁹ Las personas que viven a sotavento de volcanes también pueden estar expuestas a niveles peligrosos de dióxido de azufre.

Un estudio de 2010 publicado en Environmental Research descubrió que el dióxido de azufre estaba relacionado con la mortalidad diaria en cuatro ciudades asiáticas.¹⁰

¿Para qué se utiliza el dióxido de azufre?

El dióxido de azufre tiene numerosos usos industriales y comerciales, como:¹¹

• aditivos alimentarios
• lubricante
• adhesivo
• desinfectante
• refrigerante
• lejía

Un estudio de 2012 publicado en Gastroenterología y Hepatología From Bed to Bench señaló que entre el 3 y el 10 por ciento de los adultos asmáticos pueden experimentar síntomas dermatológicos, gastrointestinales y respiratorios cuando se exponen a aditivos con sulfitos.¹²

Además, un estudio de 2017 publicado en PLOS One demostró que los sulfitos de los conservantes podrían inhibir las bacterias intestinales beneficiosas.¹³

Qué efectos tiene el dióxido de azufre en el medio ambiente?

Por sí mismo, el dióxido de azufre puede dañar el medio ambiente. Los efectos adversos de las emisiones de dióxido de azufre incluyen:¹⁴

• problemas respiratorios tanto para las personas como para el ganado
• daños a la vegetación
• daños a edificios y materiales

El dióxido de azufre es un precursor de la lluvia ácida, que puede provocar la acidificación de lagos y suelos, así como acelerar el deterioro de los edificios.

Cuando las partículas de sulfato se combinan con otros compuestos como amoníacopueden convertirse en partículas, o PM2,5. Las PM2,5 afectan al medio ambiente de la misma manera que el dióxido de azufre.

¿Es el dióxido de azufre un gas de efecto invernadero?

Los dióxidos de azufre se consideran gases de efecto invernadero indirectos, junto con los óxidos de nitrógeno, los monóxidos de carbono y los compuestos orgánicos volátiles (COV) no metánicos.¹⁵ Un gas de efecto invernadero indirecto tiene un efecto sobre el calentamiento atmosférico a través de una reacción química o cambiando la capacidad de la Tierra para equilibrar la energía radiativa.¹⁶

El dióxido de azufre contribuye a los aerosoles, que pueden absorber la radiación solar y calentar la atmósfera o enfriarla creando gotas de nubes que reflejan la luz solar.

¿Qué se está haciendo para reducir las emisiones de dióxido de azufre?

Las centrales eléctricas son el mayor contribuyente mundial a las emisiones de dióxido de azufre. Las estrategias de control del dióxido de azufre de las centrales eléctricas han reducido las emisiones en un 80% entre 2005 y 2015 en el este de Estados Unidos.^17,18

El Instrumento de Vigilancia del Ozono (OMI) a bordo del satélite Aura de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) observó cambios globales en los niveles de dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno a partir de octubre de 2004. En ese momento, Pittsburgh (Pensilvania) y el valle del Ohio emitían la mayor cantidad de dióxido de azufre de EE.UU. procedente de centrales de carbón. Las emisiones de la región disminuyeron drásticamente a lo largo de diez años.

Los investigadores sugieren que el descenso se debió al uso de la desulfuración de gases de combustión, al cambio de combustible de carbón a gas natural y al cierre de algunas centrales de carbón antiguas. Los programas de límites máximos y comercio basados en el mercado, así como las normativas estatales y federales, también han fomentado las tecnologías de control de emisiones.

Los datos del satélite, cotejados con los de las estaciones de control de superficie, revelaron que gran parte de las emisiones de dióxido de azufre de Canadá también habían disminuido significativamente entre 2005 y 2014.¹⁹ El gobierno canadiense atribuye la mejora de la calidad del aire a la normativa y a los acuerdos internacionales, como el Acuerdo sobre Calidad del Aire entre Canadá y Estados Unidos. La excepción a la tendencia a la baja de las emisiones de dióxido de azufre son las arenas bituminosas de Alberta, que siguen siendo un foco constante de emisiones visibles desde el espacio.²⁰

La reducción de las emisiones urbanas no eliminará necesariamente todos los contaminantes de dióxido de azufre del aire.²¹ Un artículo de 2015 publicado en la Actas de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos de América sugería que el dióxido de azufre seguirá interactuando con el metano generado en zonas rurales para formar partículas contaminantes, aunque a tasas sustancialmente inferiores a las de la producción de combustibles fósiles.

La normativa gubernamental ha mejorado la calidad del aire en algunos lugares, pero aún queda trabajo por hacer. Muchas ciudades de todo el mundo soportan una carga financiera y humanitaria derivada de la grave contaminación atmosférica.

Más información en nuestro contador El coste de la contaminación atmosférica para ver cómo el aire limpio salva vidas y preserva la prosperidad económica.