En 2020, se estimó que el residente tailandés medio estaba expuesto a una concentración anual de PM2,5 (partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micras) de 21,4 μg/m3 (microgramos por metro cúbico), casi el doble del objetivo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 10 μg/m3.
Durante unos meses al año, Chiang Mai, el centro cultural más turístico del norte de Tailandia, es uno de los lugares más cálidos del mundo. ciudades más contaminadas del mundo.. Contaminación del aire en Chiang Mai se debe en gran medida a la quema agrícola, y no a la combustión de combustibles fósiles, como ocurre en otras ciudades del mundo.
Quema agrícolaLa quema agrícola, también llamada quema al aire libre o "temporada de quema", es la práctica de prender fuego a los campos cultivados para despejar la tierra y prepararla para el siguiente ciclo de cultivo. En el norte de Tailandia, la quema agrícola se practica sobre todo en los campos de caña de azúcar, arroz y maíz entre diciembre y abril.1
La coincidencia de la temporada de quemas con los meses más secos y fríos de Tailandia puede dar lugar a una calidad del aire regional extremadamente mala, ya que este clima crea condiciones favorables para que la contaminación por partículas se acumule y permanezca. A menudo, el humo de las quemas agrícolas de Tailandia persiste hasta Songkran, el año nuevo tailandés. Alrededor de esa fecha, la inminente estación de lluvias ayuda a despejar el cielo y mitigar el aire contaminado.
La calidad del aire durante la temporada de quemas en Tailandia suele alcanzar y mantenerse en niveles considerados "insalubres" por la OMS y el índice de calidad del aire (ICA) definido por la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA). En Chiang Mai, el deterioro de la calidad del aire es a menudo claramente visible. El humo marrón de la quema de cultivos puede obstruir con frecuencia la luz del sol y las vistas desde Doi Suthep, una montaña que es el lugar de una plantilla budista centenaria.
Este análisis examina el impacto de las quemas agrícolas en la calidad del aire de Chiang Mai durante un periodo de cinco años, evalúa la eficacia de la prohibición de quemar cultivos impuesta por el Ministerio de Agricultura y propone qué más se podría hacer para reducir los peligrosos niveles de PM2,5.
La importancia de las PM2,5
De todos los contaminantes emitidos por las quemas agrícolas, las PM2,5, partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micras, se consideran las más peligrosas.
Los niveles medios de contaminación por PM2,5 durante el periodo de quema agrícola suelen ser de tres a cinco veces superiores a los 10 microgramos por metro cúbico (μg/m3) de la OMS para la exposición anual a las PM2,5, con niveles de concentración que durante algunas horas alcanzan los 400 μg/m3.2
Debido a su pequeño tamaño, las PM2,5 pueden penetrar profundamente en el sistema respiratorio humano y en el torrente sanguíneo, causando impactos de largo alcance en la salud. Las PM2,5 procedentes de la quema agrícola incluyen:
- humo
- carbono negro (hollín)
- productos químicos
- polvo
- suciedad
Los estudios epidemiológicos han relacionado la exposición a las PM2,5 con efectos perjudiciales para la salud, entre los que se incluyen:3
- asma
- enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
- infecciones respiratorias
- ictus
- infarto de miocardio
- muerte
Normas sobre contaminación por PM2,5
El siguiente análisis utiliza el índice de calidad del aire (ICA) de la EPA de EE.UU. para correlacionar los valores de concentración de PM2,5 con una norma ampliamente aceptada de riesgo para la salud, complementada con el umbral de exposición media anual de la OMS de 10 μg/m3.
Tailandia tiene su propia norma de calidad del aire aceptable, que recomienda que los niveles de PM2,5 no superen los 50 μg/m3 en 24 horas. 50 μg/m3 está estrechamente correlacionado con el límite "no saludable" de la EPA estadounidense de 55,4 μg/m3.4
Para comparar los niveles de calidad del aire utilizando esta norma, los niveles de PM2,5 codificados en verde, amarillo y naranja (0-150) se consideran aceptables, mientras que los niveles codificados en rojo, morado y granate (151-301+) no lo son (véase la Figura 1 para una visualización de la norma AQI de EE.UU.).
Metodología
Este análisis examina los niveles de PM2,5 notificados por las estaciones de monitorización a nivel del suelo en Chiang Mai, Tailandia, a lo largo de tres meses (enero, febrero y marzo) durante 2021. Estos datos se comparan con el mismo periodo de tiempo en 2020, 2019, 2018 y 2017.
Se seleccionó un período de tiempo de tres meses para la temporada de quemas agrícolas en Tailandia porque las fechas reales de inicio y finalización varían cada año en función de las condiciones meteorológicas y otras variables. Comparar el mismo periodo de tiempo para cada año ayuda a reducir la influencia de los cambios meteorológicos que podrían afectar a los niveles de PM2,5 medidos.
Se recogieron datos de 37 sensores públicos de PM2,5 agregados en la plataforma IQAir. Dos son operados por el Departamento de Control de la Contaminación de Tailandia, que forma parte del gobierno tailandés. Todos los demás son monitores de calidad del aire no gubernamentales validados.
Conclusiones
Según el promedio de tres meses durante la temporada de quema al aire libre, Chiang Mai experimentó menos contaminación por PM2,5 en 2021 que en 2020 y 2019, pero concentraciones más altas de PM2,5 en comparación con 2018 y 2017. Durante los 5 años, las concentraciones de PM2,5 se registraron en niveles peligrosamente insalubres.
En 2021, la ciudad experimentó concentraciones medias mensuales de PM2,5 drásticamente superiores a los 10 μg/m3 de la OMS (véase la figura 2):
- Enero: 42,5 μg/m3
- Febrero: 47,7 μg/m3
- Marzo: 83,3 μg/m3
De 2017 a 2021, marzo fue el mes más contaminado, con concentraciones medias de PM2,5 que frecuentemente duplicaron las de los otros meses en el período de monitoreo de tres meses.
Solo el 1,5 por ciento de las horas cumplió la norma estadounidense AQI "buena"
Durante el período de monitorización de tres meses en 2021, solo el 1,5 por ciento de las horas promediaron concentraciones de PM2,5 por debajo de 12,0 μg/m3, el estándar AQI de Estados Unidos para "bueno".
En comparación, este umbral se cumplió en:
- 0,7% de las horas en 2020
- el 2,6% de las horas en 2019
- 2,0 por ciento de las horas en 2018
- 1,2 por ciento de las horas en 2017
Más horas en 2021 tuvieron niveles considerados "insalubres para grupos sensibles" o peores que cualquier otro año examinado (ver Figura 3). Aunque la frecuencia de la calidad del aire "buena" aumentó con respecto a 2020, también lo hicieron las concentraciones medias de PM2,5 superiores a 35,4 μg/m3.
La temporada de quemas empieza antes
Las tendencias indican un inicio cada vez más temprano de las quemas agrícolas que puede ser consecuencia de:
- el cambio climáticoque ha empujado a los agricultores a empezar antes la temporada para evitar las sequías
- prohibiciones gubernamentales de quemar cultivos durante enero y febrero
Las concentraciones medias de PM2,5 durante diciembre y enero de 2021 y 2020 fueron el doble que en los mismos meses de 2017, 2018 y 2019 (véase la Figura 4 para los niveles de PM2,5 durante cada mes divididos por las concentraciones diarias de PM2,5).
¿Por qué participan los agricultores en las quemas al aire libre?
Las prácticas de quema a cielo abierto son ilegales en Tailandia. Sin embargo, los agricultores suelen tener pocos recursos para encontrar alternativas dada su situación financiera. Contratar trabajadores para cortar los tallos y recoger las hojas manualmente puede retrasar la siembra del siguiente ciclo de cultivo y elevar el coste total del cultivo entre un 30% y un 40%.
La recolección mecanizada ofrece una alternativa, pero a menudo resulta prohibitivamente costosa y suele utilizarse menos del 10% del tiempo.5 Los agricultores temen que las soluciones costosas puedan amenazar su cuota de mercado, reducir la demanda y poner en peligro su medio de vida.
Muchos agricultores también están endeudados con grandes empresas agrícolas y sufren la caída de los precios y la disminución de los rendimientos. Esto puede hacer inviable la transición a métodos más laboriosos o tecnologías más caras. Para sortear la prohibición de quemas impuesta en 2020, muchos agricultores han recurrido a quemar sus campos por la noche, cuando es menos probable que se detecten las fuentes de humo.
¿Qué se está haciendo para reducir las quemas agrícolas?
El gobierno, aunque prohíbe la práctica a nivel federal, no proporciona ningún recurso para facilitar la transición a alternativas más limpias. No se ofrece dinero, maquinaria ni mano de obra a los agricultores para promover su cumplimiento.
Algunas organizaciones federales han tomado medidas para empezar a ayudar a los agricultores a hacer la transición de la quema agrícola a métodos más sanos y sostenibles para prepararse para la próxima temporada.
En 2021, el Departamento de Extensión Agrícola realizó una campaña en el norte de Tailandia para demostrar formas respetuosas con el medio ambiente de gestionar los residuos agrícolas. Aún está por ver si estos esfuerzos tendrán un impacto observable en los niveles de contaminación atmosférica de la región.
Cuando el humo agrícola es especialmente grave, el gobierno tailandés recurre a veces a las fuerzas armadas para apagar los incendios.
La siembra de nubes, un tipo de modificación meteorológica que cambia la estructura de una nube para aumentar la probabilidad de precipitaciones, también se utiliza a discreción del Proyecto Real de Creación de Lluvia. La lluvia generada por la siembra de nubes puede ayudar a amortiguar el humo y despejar el cielo, aunque aún no se ha determinado el impacto climático a largo plazo de esta práctica.
A pesar de los esfuerzos gubernamentales por reducir la concentración de partículas en suspensión, la contaminación atmosférica sigue representando una importante amenaza para la salud de los habitantes de Tailandia y de otros países, ya que el humo de la quema de cultivos puede viajar miles de kilómetros hasta los países vecinos.
Otras soluciones para combatir eficazmente la quema de cultivos pueden ser:
- subvenciones públicas
- cosechadoras mecanizadas proporcionadas por el gobierno
- diversificación de cultivos
- desmantelamiento de las grandes empresas agrícolas para que los agricultores ganen más y tengan más control sobre sus explotaciones
Resumen
Si bien las concentraciones medias de PM2,5 disminuyeron de 2020 (una temporada de quemas récord) a 2021, se mantuvieron más o menos en línea con 2019 y casi un 20% más altas que en 2018 y 2017.
La temporada 2021 también tuvo la mayor cantidad de horas con concentraciones de PM2,5 superiores a 35,4 μg/m3 ("no saludable para grupos sensibles" o peor), lo que sitúa a los niños, los ancianos y las personas con enfermedades cardíacas y pulmonares preexistentes en una situación de mayor riesgo que en años anteriores.
Los agricultores del norte de Tailandia recurren a menudo a la quema de cultivos como medio para limpiar la tierra de residuos, plagas y malas hierbas. Aunque esta práctica permite a los agricultores limpiar los campos rápidamente con menos recursos, resulta costosa para la salud pública y el medio ambiente.
Una revisión de los datos de concentración de PM2,5 en los últimos 5 años no muestra un cambio drástico en la temporada 2021 con respecto a años anteriores, a pesar del creciente conocimiento público sobre los impactos de la quema de cultivos en la calidad del aire. Para lograr una calidad del aire segura, es necesario un planteamiento más comprometido y polifacético.
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