El informe del Cirujano General sobre "Tabaquismo y Salud" de 1964 identificó por primera vez la conexión entre el tabaquismo y las enfermedades respiratorias. Sin embargo, fumar cigarrillos causará 393.000 muertes prematuras sólo en Estados Unidos este año. El humo ajeno -el humo de tabaco inhalado por personas distintas del fumador- matará prematuramente a otros 49.000 estadounidenses este año.

Y ahora, la atención se centra en el "humo de tercera mano", es decir, los subproductos químicos y partículas del humo del tabaco que caen sobre las superficies de un entorno pero que más tarde se vuelven a lanzar al aire tras combinarse con otros contaminantes aéreos.

Los peligros del humo del tabaco acechan durante meses

Más de dos meses después de que un fumador haya abandonado un apartamento u otro ambiente interior, la nicotina residual de las superficies reacciona con el ozono y el ácido nitroso del aire para formar una nueva y aterradora serie de contaminantes atmosféricos, incluidas las partículas ultrafinas cancerígenas. Estos nocivos contaminantes del aire son capaces de provocar daños en el ADN que conducen a mutaciones genéticas asociadas a muchos tipos de cáncer. Algunos científicos creen que el humo de tercera mano puede llegar a ser la forma de humo más letal de todas.

Ahora, un nuevo estudio del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, titulado "Thirdhand smoke causes DNA damage in human cells" (El humo de tercera mano causa daños en el ADN de las células humanas), confirma la relación entre el humo de tercera mano y los daños genéticos en las células humanas. El estudio se publicó a finales de junio en la revista científica Mutagenesis. El Laboratorio Lawrence Berkeley está gestionado por la Universidad de California en nombre del Departamento de Energía de Estados Unidos. El laboratorio ha recibido 13 premios Nobel desde su fundación en 1931.

Habitaciones de hotel y residuos de nicotina

Para los no fumadores, esto puede ser motivo de preocupación cuando se alojan en hoteles. Cualquiera que haya entrado alguna vez en una habitación de hotel "para no fumadores" y haya percibido un olor a humo de tabaco no se sorprenderá de que las investigaciones demuestren que cuando los hoteles permiten fumar en cualquiera de sus habitaciones, el humo penetra entodos lostodas las habitaciones.

Un estudio publicado en la revista Tobacco Control descubrió que los residuos de nicotina y otros restos químicos de las habitaciones de fumadores acaban en los pasillos y en otras habitaciones, incluidas las de no fumadores. Encontraron residuos de humo en las superficies y en el aire de las habitaciones de fumadores y no fumadores de 30 hoteles de California en los que se permitía fumar. Los niveles eran más altos en las habitaciones de fumadores, pero los niveles en las habitaciones de no fumadores eran mucho más altos que los encontrados en 10 hoteles sin humo.

Transformación química de la nicotina

El estudio del Berkeley Lab informa de que cuando la nicotina del humo de tercera mano se une a los ácidos nitrosos del aire, la nicotina "sufre una transformación química" y se convierte en una serie de compuestos químicos cancerígenos conocidos como "nitrosaminas". La nicotina también reacciona con el ozono del aire para formar partículas ultrafinas que transportan sustancias químicas nocivas a los tejidos humanos por inhalación, ingestión o incluso contacto con la piel.

Según los investigadores, los métodos de limpieza habituales apenas eliminan del ambiente sustancias tóxicas como la nicotina. Y las sustancias del humo de tercera mano se vuelven más tóxicas, no menos, con el tiempo. Se descubrió que las tiras reactivas expuestas al humo de cinco cigarrillos en 20 minutos contenían concentraciones más bajas de compuestos dañinos para los genes que las "muestras crónicas", es decir, las tiras reactivas expuestas a menos humo durante 196 días. A continuación, los investigadores expusieron células humanas a las sustancias de prueba para determinar los efectos de mutación genética.

La mejor solución: No permitir fumar en espacios cerrados

La mejor solución para contrarrestar los efectos del humo de primera, segunda o tercera mano es, en primer lugar, no permitir nunca que se fume en espacios cerrados. El humo del tabaco contiene más de 4.000 sustancias químicas diferentes, 60 de las cuales son carcinógenos conocidos. Estos distintos elementos son una mezcla de líquidos, gases y partículas sólidas.

Aunque el uso de un purificador de aire no puede reducir la exposición de primera mano al humo del tabaco, sí puede reducir la exposición al humo de segunda mano y la deposición de los residuos implicados en el humo de tercera mano. En cualquier caso, la purificación del aire sigue estando muy por detrás de no permitir nunca que se fume en un ambiente interior. Y sólo un purificador de aire que proporcione un alto nivel de eficacia tanto contra partículas como contra gases - por ejemplo, el IQAir GC MultiGas - puede ser eficaz para ayudar a combatir el humo del tabaco.