En todo el mundo, el tabaco mata a 8,2 millones de personas al año.¹ De esas muertes evitables, 7 millones son consumidores directos de productos del tabaco. Los 1,2 millones de muertes evitables restantes se deben a la exposición al humo del tabaco ajeno.

Una versión moderna del cigarrillo de toda la vida está atrayendo a los fumadores hacia una nueva era de consumo de nicotina. Los cigarrillos electrónicos, también conocidos como e-cigs o sistemas electrónicos de administración de nicotina (ENDS), se introdujeron en Europa y Estados Unidos a mediados de la década de 2000. Desde entonces, se han comercializado como una alternativa segura al tabaco. Los e-cigs se han promocionado incluso como una herramienta para dejar de fumar.

Pero cada vez hay más estudios que demuestran que, aunque los cigarrillos electrónicos contienen menos elementos nocivos que el tabaco, distan mucho de ser una alternativa saludable al tabaco. Las pruebas sugieren que el consumo de cigarrillos electrónicos es en realidad una amenaza para la salud pública.

Fumar frente a vapear

Un cigarrillo de tabaco tradicional se enciende con fuego en un extremo y luego se deja arder. El humo del tabaco humeante se inhala a través de un tubo de papel y pasa al cuerpo a través de las vías respiratorias y los pulmones.

El humo del tabaco contiene alquitrán, nicotina y 7.000 sustancias químicas, más de 70 de las cuales son consideradas cancerígenas por los gobiernos canadiense y estadounidense.^2,3 Las sustancias químicas se absorben casi inmediatamente en el torrente sanguíneo, y el 70% del alquitrán inhalado se adhiere a la garganta y los pulmones, matando las células pulmonares sanas.

El daño causado por el alquitrán estrecha los pequeños conductos de los pulmones, o bronquiolos, que absorben el oxígeno. El alquitrán también daña los pequeños proyectos similares a pelos, o cilios, que limpian la suciedad y los residuos en las vías respiratorias.⁴

El humo del tabaco también produce contaminación por partículas finas, o PM2,5. Incluso una exposición de corta duración a las PM2,5 puede provocar dificultades respiratorias.^5,6 La exposición a PM2,5 provocó 160.000 muertes en las cinco ciudades más pobladas del mundo en 2020.

El tabaquismo presenta numerosas amenazas potencialmente mortales para la salud del organismo, entre ellas:

• monóxido de carbono exposición
• aumento de los ataques de asma
• enfermedades cardiacas
• neumonía e infección respiratoria
• derrame cerebral
• enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
• enfisema
• cáncer

En lugar de quemar tabaco, los cigarrillos electrónicos utilizan un elemento calefactor que funciona con pilas para convertir una solución de nicotina en vapor que los usuarios inhalan. La solución, o "zumo" como lo llaman los usuarios, contiene propilenglicol y glicerina vegetal. También contiene aromas químicos y conservantes alimentarios.⁷

Mientras que los cigarrillos electrónicos son el producto que se vende a los usuarios, "vapear" se refiere al uso de cigarrillos electrónicos. Dado que los cigarrillos electrónicos no producen humo ni contienen tabaco, los usuarios vaporizan en lugar de fumar.

Los cigarrillos electrónicos no son seguros

Actualmente, las pruebas sugieren que los cigarrillos electrónicos pueden ser algo más seguros que los cigarrillos normales. Como no se quema nada en el proceso, el vapor de los cigarrillos electrónicos carece del alquitrán y el monóxido de carbono que se encuentran en el humo de los cigarrillos. La mayoría de las 7.000 sustancias químicas presentes en el humo de los cigarrillos tampoco están presentes en el vapor de los cigarrillos electrónicos.

Sin embargo, los cigarrillos electrónicos distan mucho de ser seguros.

Los usuarios de cigarrillos electrónicos inhalan sustancias químicas que se sabe que son tóxicas y, en algunos casos, cancerígenas. Cuando se calientan, los ingredientes de la solución de nicotina pueden convertirse en formaldehído, un compuesto orgánico volátil. (COV) que se sabe que provoca cáncer. Los e-cigs más recientes permiten a los usuarios ajustar la temperatura hasta un punto en el que el nivel de formaldehído puede ser tan alto -o incluso más- que en los cigarrillos tradicionales.^8,9

Un estudio de 2013 publicado en PLOS ONE también ha descubierto que el vapor puede incluir sustancias químicas liberadas por los propios dispositivos.¹⁰ Entre ellas se incluyen:

• partículas de silicato
• aluminio
• plomo
• estaño
• plata
• níquel
• hierro
• cromo

No es una herramienta para dejar de fumar

Cuando los cigarrillos electrónicos llegaron por primera vez al mercado estadounidense, algunos defensores los consideraron una forma de que los fumadores dejaran de fumar los cigarrillos tradicionales. Sin embargo, la FDA no ha aprobado los cigarrillos electrónicos como una forma segura o eficaz de dejar de fumar porque exponen a los usuarios a varias de las mismas sustancias químicas tóxicas que se encuentran en los cigarrillos tradicionales.¹¹

Un estudio de 2020 publicado en Comportamientos adictivos descubrió que los fumadores participantes del Reino Unido que utilizan cigarrillos electrónicos no tienen más probabilidades de tener éxito que los que no lo hicieron. En comparación con los participantes en la terapia de sustitución de nicotina, los usuarios de cigarrillos electrónicos tampoco tenían más probabilidades de dejar de fumar.¹²

De hecho, pueden tener el efecto contrario.

Por ejemplo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) descubrieron que más de un cuarto de millón de jóvenes que nunca habían fumado cigarrillos tradicionales utilizaron cigarrillos electrónicos en 2013.¹³ Esta cifra triplicaba la de 2011. Y casi la mitad de esos jóvenes afirmaron tener intención de fumar cigarrillos tradicionales en el próximo año.

Los peligros de segunda mano del vapeo

Al igual que los fumadores de cigarrillos, los usuarios de cigarrillos electrónicos no son los únicos que deben preocuparse por la exposición a sustancias químicas tóxicas derivadas del vapeo.

Un estudio realizado en 2013 por la Autoridad de Salud y Seguridad Alimentaria de Baviera concluyó que el vapor de segunda mano liberaba en el aire niveles detectables de nicotina, partículas, sustancias químicas y metales.¹⁴

Aunque los niveles son inferiores a los del humo de tabaco ajeno, cualquier cantidad de estos compuestos tóxicos pone en peligro la salud de los no consumidores.

¿Contamina el aire el vapeo?

Cuando se trata de la calidad del aire interior, puede parecer que vapear es una alternativa "más limpia" que fumar tabaco. Pero un estudio de 2020 publicado en Indoor Air concluyó que la contaminación del aire por cigarrillos electrónicos es una "fuente significativa de contaminación en interiores".¹⁵

Los líquidos vaporizados en un cigarrillo electrónico se calientan y luego se inhalan. Los cigarrillos electrónicos emiten aerosoles procedentes tanto del aliento exhalado como de emisiones no intencionadas del dispositivo. Estos aerosoles incluyen propilenglicol y glicerol, las nubes visibles del vapor exhalado.

El vapor, una vez sobresaturado en el aire respiratorio, se convierte en partículas líquidas finas y ultrafinas. La sobresaturación, cuando una sustancia en una solución supera la cantidad necesaria para la saturación, eleva las PM2,5 y las partículas ultrafinas (UFP) las concentraciones de contaminación en un espacio cerrado. La Organización Mundial de la Salud recomienda limitar la exposición a PM2,5 a menos de 10 micras por metro cúbico (μg/m³), ninguna cantidad de exposición a PM2,5 es segura.

Una revisión científica de 2014 publicada en Circulation respalda la preocupación de que el vapeo libera altos niveles de nanopartículas.¹⁶ Estas diminutas partículas son capaces de penetrar en las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones. Provocan inflamaciones relacionadas con el asma, los accidentes cerebrovasculares, las cardiopatías y la diabetes.

Como resultado, los investigadores están descubriendo una disminución de la función pulmonar, resistencia de las vías respiratorias y cambios celulares en los usuarios de cigarrillos electrónicos. Incluso los pulmones de los consumidores de zumo sin nicotina mostraron resistencia en las vías respiratorias y otros signos de inflamación.

Peticiones de regulación

En un esfuerzo por evitar que se repita la crisis de salud pública provocada por los cigarrillos tradicionales, grupos como la Asociación Americana del Pulmón y la OMS han pedido que se regulen los cigarrillos electrónicos.^17,18 Estas organizaciones exigen que los e-cigs estén sujetos a las mismas normas y reglamentos que los cigarrillos tradicionales y que los gobiernos desincentiven el consumo tanto de tabaco como de e-cigarrillos.

Los esfuerzos reguladores incluyen prohibir el uso de cigarrillos electrónicos en todos los lugares donde no esté permitido fumar. También significa prohibir los zumos de cigarrillos electrónicos con sabor a fruta o caramelo, que se comercializan directamente a niños y jóvenes, y aplicar estrictamente las restricciones de edad para el acceso de los jóvenes.

En 2020, los cigarrillos electrónicos estaban regulados o prohibidos en 100 países.¹⁹ Se estima que 18 países prohíben efectivamente la venta de cigarrillos electrónicos, entre ellos:

• Argentina
• Brasil
• India
• Siria
• Tailandia
• Uganda

Egipto, Méxicoy Turquía prohíben la venta de cigarrillos electrónicos, pero sus políticas están siendo modificadas por ley (Egipto), han sido anuladas en los tribunales (México) o son incompatibles con otras leyes (Turquía).

En 2020, el Estados Unidos promulgó una ley que aumentaba a 21 años la edad mínima de venta de todos los productos del tabaco, incluidos los cigarrillos electrónicos. Ese mismo año, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. emitió una política de aplicación sobre los cigarrillos electrónicos con cartucho de sabores.²⁰

Lo que hay que saber

Los cigarrillos electrónicos no son una alternativa sana ni eficaz para dejar de fumar. Además de poner en peligro la salud del usuario, los cigarrillos electrónicos plantean riesgos para la salud de los fumadores pasivos y degradan la calidad del aire interior.

Para protegerse mejor contra los efectos potencialmente nocivos para la salud de los cigarrillos electrónicos, considere la posibilidad de tomar las siguientes medidas:

• Evite la exposición directa e indirecta al vapor de los cigarrillos electrónicos.
• En lugar de utilizar los cigarrillos electrónicos como medio para dejar de fumar cigarrillos tradicionales, consulte a un médico o a un entrenador para dejar de fumar cuando decida qué herramientas o métodos utilizar para dejar de fumar. Estos pueden incluir medicamentos de venta libre como chicles, pastillas y parches, así como medicamentos de venta con receta como pastillas, aerosoles nasales e inhaladores.
• Póngase en contacto con sus dirigentes políticos y manifieste su apoyo a una mayor regulación de los cigarrillos electrónicos.
• Si alguien en su casa fuma dentro de casa, considere la posibilidad de poner en marcha un sistema de detección de cigarrillos electrónicos. purificador de aire para vapear o un purificador de aire de alto rendimiento con un filtro de gases y olores opcional incluido.
• Si alguien en su casa también vapea y conduce, ejecute un purificador de aire para coche para reducir la exposición a contaminantes en el coche.