El 23 de octubre de 2020, Ulán BatorMongolia registró la peor calidad del aire del mundo según el índice de calidad del aire (ICA) IQAir AirVisual. Registrando un índice de calidad del aire de 203, la ciudad tiene lecturas medias de AQI entre 100-200 desde el 11 de octubre. A pesar de la prohibición gubernamental de quemar carbón en bruto, la calidad del aire de la ciudad ha disminuido drásticamente a medida que las noches más frías se han abatido sobre la capital del norte de Asia.

La ciudad superó a Lahore (Pakistán), Delhi (India), Chengdu (China) y Belgrado (Serbia), todas ellas con una calidad del aire insalubre en el momento en que la capital mongola registró 203. El nivel de AQI formaba parte de una clasificación en directo de 100 ciudades registrada en torno a las 20.00, hora de Ulán Bator.

En la imagen: Clasificación de ciudades de todo el mundo y sus ICA el viernes 23 de octubre. La hora indicada es las 5 de la mañana, hora del Pacífico.

Los niveles de calidad del aire peligrosamente altos pueden tener un impacto directo en la salud humana. Los niveles de contaminación del aire de Ulán Bator, Mongolia, se han registrado como peligrosos en el Índice de Calidad del Aire (ICA):

• 101-150: Clasificado como "insalubre para grupos sensibles". Las personas más afectadas por la mala calidad del aire deben limitar sus esfuerzos al aire libre.
• 151-200: Dentro de este rango, la calidad del aire se considera "insalubre", una amenaza para los grupos demográficos sensibles. También es perjudicial para el público en general.
• 201-300: Este intervalo AQI se considera "muy insalubre", y se recomienda a los grupos sensibles que limiten las actividades al aire libre. Cuando la calidad del aire alcanza este nivel, existen riesgos para la salud de cualquier persona que esté al aire libre.

En la imagen: el índice de calidad del aire (AQI) IQAir AirVisual, basado en las normas AQI estadounidenses de la Agencia de Protección del Medio Ambiente (EPA).

Ulán Bator ocupa el puesto 48 del lista de ciudades más contaminadaspor PM2,5 (partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micras) en 2019, con la peor calidad del aire registrada de enero a marzo y de octubre a diciembre.Las temperaturas nocturnas en octubre de 2020 han bajado de un mínimo de 20 grados Fahrenheit el 1 de octubre, a solo 4 grados Fahrenheit el 13 de octubre.¹

Mongolia ocupa el 3er lugar entre las naciones reportadas en el Informe Mundial de Calidad del Aire IQAir 2019, con una concentración media de PM2,5 de 62microgramos por metro cúbico (µg/m³) ponderada por población, lo que equivale a un ICA de 154. La concentración de PM2,5 fue 6 veces superior a la recomendación de exposición anual de la Organización Mundial de la Salud (OMS) de 10 µg/m³.

En la imagen: Datos horarios del índice de calidad del aire (ICA) de Ulán Bator (Mongolia) desde el jueves 24 de septiembre hasta el viernes 23 de octubre por la mañana.

¿Por qué hay contaminación atmosférica en Mongolia?

La mala calidad del aire de Ulán Bator en invierno suele estar relacionada con las prácticas de calefacción predominantes en Mongolia, una ciudad con uno de los inviernos más fríos de todas las capitales del mundo. Contaminación atmosférica en Mongolia se atribuye a la combustión estacional de combustibles sólidos.²

El carbón en bruto se quema en los distritos urbanos dentro de los gers tradicionales, casas circulares portátiles de una sola habitación hechas con un armazón de madera y fieltro. Las estufas o calderas situadas en el centro de la casa envían los gases de escape a través de una chimenea y por una trampilla situada en la parte superior de la cúpula.

En invierno se prefiere el carbón debido a la combustión más duradera que proporciona en comparación con materiales de biomasa como el estiércol o la madera. La quema de carbón en bruto en los gers se atribuye como la principal fuente de contaminación de la ciudad. La OMS calcula que el 80% de la contaminación atmosférica invernal de la ciudad procede de los gers, donde se estima que reside el 60% de los habitantes de la ciudad.³

Según el Dr. Delgermaa Vanya, responsable de salud y medio ambiente de la OMS, "el carbón utilizado en las cocinas es una de las principales causas de la contaminación atmosférica de Ulán Bator, mucho peor que otras fuentes de contaminación como los coches y camiones o la quema de residuos".

Otras fuentes de contaminación atmosférica regional son las centrales eléctricas de carbón, el polvo de las carreteras sin asfaltar y los gases de escape de los vehículos de motor.

El 47% de la población del país vive en Ulán Bator, frente al 27% de 1989.⁴ La población de la ciudad se ha disparado, con una población estimada de 1,4 millones de personas en 2018. Los mongoles de las zonas rurales se han trasladado a Ulán Bator en busca de mejores empleos, condiciones de vida, servicios sanitarios y educativos, o para buscar familia. Los inviernos cada vez más duros y las sequías severas han pasado factura al pastoreo migratorio, ya que el ganado puede perderse o los pastores se ven obligados a recorrer mayores distancias en busca de pastos, lo que hace que los pastores se trasladen a la ciudad en busca de un trabajo más estable.

Los distritos de Ger, situados en las afueras de la ciudad, están en gran medida aislados debido a la falta de infraestructuras. Los residentes se han visto obligados a arreglárselas sin agua corriente, alcantarillado, calefacción central y, en algunos casos, electricidad. Incluso los emigrantes que tienen acceso a la electricidad suelen utilizar cocinas de carbón, leña o estiércol para calentarse y cocinar, porque son más baratas.

A la lucha de Ulán Bator contra la contaminación atmosférica contribuye su ubicación. La ciudad se construyó en un valle, un inconveniente geográfico que ha provocado un efecto de inversión térmica. El aire frío y los contaminantes permanecen más cerca del suelo, atrapados por una capa de aire más caliente.⁵Ciudad de Salt Lake es propensa a sufrir el mismo efecto.

El gobierno de Mongolia empezó a prohibir la quema de carbón en bruto en mayo de 2019. El carbón en bruto ha sido generalmente barato y fácil de obtener para los residentes más pobres de la ciudad; mantener un ger caliente y cocinar comidas cuando las temperaturas externas caen por debajo del punto de congelación ha sido una prioridad esencial. Reconociendo la urgencia de reducir la contaminación atmosférica y seguir permitiendo las funciones domésticas esenciales, el gobierno se ha comprometido a ampliar las infraestructuras. Como medida transitoria, el gobierno distribuyó briquetas de semicoque más eficientes como alternativa al carbón en bruto.

La mala calidad del aire en Mongolia puede provocar numerosos problemas de salud

La combustión del carbón genera PM2,5, un contaminante atmosférico de sólo ≤25 micras de diámetro. Aunque diminutas, pueden causar daños importantes al sistema humano por inhalación. Las partículas gruesas (PM10-2,5) pueden irritar los ojos, la nariz y la garganta.⁶ Las partículas más finas penetran profundamente en los pulmones, el corazón y el torrente sanguíneo. Los impactos negativos potenciales sobre la salud incluyen:

• agravamiento del asma
• síntomas respiratorios
• aumento de las hospitalizaciones
• aumento de la mortalidad por enfermedades cardiovasculares y respiratorias
• cáncer de pulmón

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Las personas con enfermedades cardiacas y pulmonares preexistentes, los ancianos y los niños son los más vulnerables a los efectos adversos para la salud; los niños pueden sufrir una reducción de la tasa de crecimiento pulmonar y de la función a largo plazo.

Además de generar altos niveles de PM2,5, la combustión de carbón en bruto también libera dióxido de azufre, óxido de nitrógeno y monóxido de carbono a la atmósfera.

La clasificación de grandes ciudades de IQAir incluye 100 grandes ciudades con una población de más de 300.000 habitantes. Las ciudades han sido seleccionadas de forma que representen a un amplio abanico de países para permitir un contraste global. La clasificación se actualiza cada hora y se basa en un nivel comparativo de la calidad del aire en las principales ciudades a una hora determinada. Para comparar ciudades utilizando sus niveles medios anuales de calidad del aire, visite Lista de las ciudades más contaminadas del mundo de IQAir.