¿Qué son los COV?

Los compuestos orgánicos volátiles (COV) son compuestos químicos emitidos en forma de gases a partir de sólidos o líquidos.

Los COV son volátiles porque se evaporan fácilmente a temperatura ambiente y son compuestos orgánicos porque incluyen carbono. Los COV son muy variados y tienen distintos niveles de toxicidad.

¿Cuáles son algunos ejemplos de COV?

Una lista parcial de COV tóxicos notables incluye: ^1,2,3

• acetona
• benceno
• formaldehído
• estireno
• tetracloroetileno
• tolueno
• xileno

El metano es un compuesto orgánico y está catalogado como COV por algunas agencias gubernamentales de regulación medioambiental.⁴ Sin embargo, las agencias reguladoras separan el metano de otros COV por varias razones:

• baja reactividad fotoquímica
• no contribuye tanto a la formación de ozono troposférico como otros COV
• contribuye directamente en gran medida al cambio climático

¿De dónde proceden los COV?

Los COV se emiten a partir de una amplia gama de fuentes, que varían en parte debido a la geografía. En las ciudades, la mayor contribución procede de las emisiones de los vehículos, mientras que las fuentes industriales y suburbanas pueden proceder más de la quema de combustibles fósiles y de las emisiones de residuos.⁵

Las emisiones de COV son una preocupación para todas las naciones. Por ejemplo, un estudio de 2018 publicado en Atmospheric Environment encontró que la quema al aire libre de residuos de cultivos de maíz resultó en 79 toneladas de emisiones de COV en el norte de Tailandia.⁶

En Delhi (India), el 80 % de los COV presentes en el aire de la ciudad procedían de las emisiones del tráfico y de la quema de combustibles sólidos.⁷

Los diez principales emisores industriales de COV en Canadá durante 2017 contribuyeron con un total combinado de 55.000 toneladas de COV a la atmósfera, principalmente a través de la extracción y refinado de petróleo, así como a través de la elaboración de cerveza con alcohol. ⁸

Las fuentes de COV incluyen:^9,10

• pinturas
• aerosoles
• tintas de impresión
• productos de limpieza
• conservantes de la madera
• limpiadores y desinfectantes
• materiales de construcción
• materia prima
• quema de leña doméstica
• industria del petróleo y del gas
• combustible
• bacterias
• propano
• etanol
• butano
• alcohol blanco

La combustión de carburantes de vehículos es una fuente importante de COV. Sin embargo, los COV no proceden únicamente de los tubos de escape de los vehículos: Los COV tóxicos pueden emitirse a través de los productos químicos de desgasificación en el interior de los vehículos.

Los productos de olor agradable pueden emitir COV de forma activa. Por ejemplo, el "olor a coche nuevo" que se experimenta al comprar un vehículo nuevo es un ejemplo de desgasificación de las piezas interiores del coche.¹¹ Una investigación realizada por la organización sin ánimo de lucro Ecology Center determinó que existe un cóctel de cientos de sustancias químicas tóxicas que desprenden gases en el interior de los coches.

Los ambientadores de coche y de casa emiten COV..¹² Un estudio de 2011 publicado en Salud Ambiental Perspectives descubrió que los productos de consumo perfumados emitían más de 100 COV.

Se ha descubierto que las velas perfumadas influyen negativamente en la calidad del aire interior, ya que emiten COV incluso cuando está apagado.¹³ Un estudio de 2015 publicado en la Revista de Materiales Peligrosos descubrió que, aunque la composición de los COV difería en función de si las velas perfumadas estaban encendidas o apagadas, las velas perfumadas eran fuertes fuentes de emisiones de COV en interiores en ambos estados.

Las concentraciones de COV en interiores son, de media, entre 2 y 5 veces superiores a las de exteriores.¹⁴ Las concentraciones de COV pueden ser más elevadas en interiores debido a una ventilación inadecuada, a temperaturas y humedad más elevadas que en el exterior y a un clima exterior que favorece una ventilación natural reducida y un flujo de aire reducido.

¿Cómo afectan los COV a su salud?

Los COV pueden variar mucho en su composición: algunos COV, como el benceno (un conocido carcinógeno), son muy tóxicos. Al igual que otros contaminantes, los COV pueden crear graves problemas de salud en función del tiempo de exposición de una persona.

Los efectos a corto plazo incluyen:¹⁵

• irritación de ojos, nariz, garganta
• dolores de cabeza
• problemas respiratorios

Los impactos a largo plazo sobre la salud pueden incluir:^16,17,18

• enfermedad del edificio enfermo
• alergias y asma
• cáncer
• daños renales

Los COV pueden afectar a la función cardiovascular. Un estudio de 2015 publicado en Atmospheric Environment indicó que algunos tipos de COV se asociaban con una frecuencia cardiaca elevada y tenían un impacto negativo en las arterias braquiales.¹⁹

Al contribuir a la formación de ozono y PM2,5, los COV también contribuyen indirectamente a los importantes efectos sobre la salud de ambos contaminantes.

¿Cuáles son los efectos medioambientales de los COV?

Los COV desempeñan un papel importante en la formación de ozono y PM2,5que contribuyen a la formación de niebla tóxica. Los COV y las óxidos de nitrógeno actúan como precursores que, bajo la luz solar, reaccionan para crear ozono y PM2,5, contribuyendo significativamente a la contaminación del aire exterior urbano.

Al contribuir a la formación de ozono, los COV dañan indirectamente la vida vegetal, lo que incluye una disminución del rendimiento de los cultivos y una mayor susceptibilidad de las plantas a las enfermedades.

¿Son los COV gases de efecto invernadero?

Los COV no contribuyen directamente de forma significativa a los gases de efecto invernadero. Los COV se consideran gases de efecto invernadero indirectos porque contribuyen al cambio climático indirectamente a través de procesos químicos.²⁰

Los COV y los óxidos de nitrógeno reaccionan con la luz solar para crear ozono troposférico u ozono a nivel del suelo. El ozono troposférico es el tercer gas de efecto invernadero más importante después del dióxido de carbono y el metano porque el ozono absorbe la radiación solar y aumenta la temperatura.

¿Qué se puede hacer para reducir los COV en su entorno?

Para protegerse de las concentraciones de COV en interiores, reduzca al mínimo el número de fuentes de COV en su hogar. Hay varias formas de reducir su exposición a los COV, por ejemplo^21,22

• utilizar recipientes herméticos para almacenar productos que contengan COV
• si es posible, mantenga los productos químicos con COV alejados de las personas en un garaje o cobertizo
• elimine los productos químicos no utilizados a través del sistema de recogida de residuos domésticos peligrosos de su comunidad
• intente no comprar productos de consumo en aerosol
• compre pinturas al agua en lugar de al disolvente
• si es posible, renueve la vivienda cuando esté desocupada
• cuando conduzca, utilice un purificador de aire para el coche como el Atem Car

A purificador de aire específico para COV como la serie GC puede configurarse por filtro para eliminar los COV y limpiar el aire. También puede mantener las ventanas abiertas y ventilar el ambiente interior con aire fresco para diluir y reducir las concentraciones de COV.

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