Las erupciones volcánicas son uno de los agentes naturales de cambio más impresionantes, violentos y dramáticos de nuestro planeta. Las imágenes de una erupción pueden incluir un vívido despliegue de lava amarilla y roja burbujeando de las fisuras, fuegos naranjas y humo blanco.

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Junto a los peligros visibles que emanan de un volcán, hay algo que no se ve pero que no es menos peligroso: los gases tóxicos dióxido de azufre, dióxido de carbonosulfuro de hidrógeno, ácido clorhídrico y monóxido de carbono. Los gases se liberan del magma cuando la presión de la tierra ya no es capaz de contenerlos, de forma similar a cuando se abre una botella de champán o una lata de refresco.

Estar preparado incluye conocer los tipos de volcanes y erupciones, qué gases y otros residuos pueden liberarse y hasta dónde pueden desplazarse el humo, la ceniza y los gases.

Tipos de volcanes

Los geólogos suelen agrupar los volcanes en cuatro tipos principales: conos de ceniza, volcanes compuestos, volcanes en escudo y domos de lava.

1. Conos de ceniza o escoria son el tipo de volcán más común. Presentan laderas rectas y empinadas, tienen un cráter gigante en la cima y rara vez superan los 300 metros de altura.
2. Volcanes compuestosa veces llamados estratovolcanes, suelen superar los 3.000 m de altura. Hacia la base, tienen pendientes suaves que se vuelven empinadas hacia la cima y presentan un pequeño cráter en la cima. Son el tipo de volcán más pintoresco y el más mortífero.
3. Volcanes de escudo son masivos y anchos, normalmente 20 veces más anchos que altos. Los volcanes más altos del mundo son volcanes en escudo y se elevan más de 9.500 metros.
4. Cúpulas volcánicas o de lava están formados por masas de lava bulbosas y relativamente pequeñas, demasiado viscosas para fluir a gran distancia.¹

Tipos de erupciones volcánicas

El tipo de erupción volcánica viene determinado por el contenido en cristales y gases, así como por la temperatura del magma:

• Cristales afectan a la viscosidad del magma (espesor de un líquido). El aumento del contenido de cristales da lugar a un magma más espeso y de mayor viscosidad.
• Gases atrapados en un magma más viscoso tienen más dificultades para escapar. Por tanto, es más probable que se produzca una explosión.
• La temperatura: Los magmas a mayor temperatura permiten que los gases escapen más fácilmente, mientras que los magmas a menor temperatura son más viscosos y aumentan la probabilidad de una explosión.

Las erupciones volcánicas se clasifican en varios tipos. Algunas reciben el nombre de un volcán en particular y otras se denominan así por la forma de los restos de la erupción o por el lugar donde se producen.

1. Erupciones estrombolianas son estallidos distintos de lava fluida que salen de la boca de un conducto cimero lleno de magma. Las explosiones suelen producirse cada pocos minutos a intervalos regulares o irregulares.
2. Erupciones vulcanianas son explosiones cortas, violentas y relativamente pequeñas de magma viscoso. Las erupciones vulcanianas crean potentes explosiones en las que el material puede desplazarse a más de 350 metros por segundo (800 mph) y elevarse varios kilómetros en el aire.
3. Erupciones de domos de lava se forman cuando la lava, muy viscosa y escombrada, sale de un respiradero sin explotar.
4. Erupciones surtseyanas se producen cuando el magma o la lava interactúa de forma explosiva con el agua, normalmente en un volcán submarino.
5. Hawaianas: La lava fluida es lanzada al aire en chorros desde un respiradero o línea de respiraderos (una fisura) en la cumbre. Los chorros pueden durar horas o incluso días, lo que se denomina "chorro de fuego". Como el magma tiene una viscosidad baja, la lava puede recorrer kilómetros antes de enfriarse y endurecerse.
6. Pliniano son los más grandes y violentos de todos los tipos. Son extremadamente destructivos y pueden llegar a destruir toda la cima de una montaña, como ocurrió en el Monte Santa Helena en 1980.

¿Qué es la ceniza volcánica?

Ceniza volcánica es un término comúnmente utilizado para referirse a toda la "tefra" o "piroclastos", que son partículas de material rocoso ígneo de diversos tamaños que han sido expulsadas de los volcanes. Los términos tefra / piroclastos se clasifican por tamaños:

• Bloques o bombas: más de 64 milímetros (2,5 pulgadas)
• Lapilli: menos de 64 milímetros
• Ceniza volcánica: menos de 2 mm (0,079 pulg.)
• Ceniza volcánica fina o polvo volcánico: menos de 0,063 mm (0,0025 pulg.)

Todas las erupciones explosivas producen tefra. La ceniza volcánica y la ceniza volcánica fina son dispersadas por los vientos dominantes y pueden caer a cientos o incluso miles de kilómetros de distancia. Las cenizas volcánicas suspendidas en la atmósfera constituyen un peligro para la aviación.

La tefra también puede provocar impactos considerables en el suelo. Las caídas relativamente finas (menos de 10 mm) pueden tener efectos adversos para la salud de las personas vulnerables y pueden perturbar los servicios de infraestructuras críticas, la aviación, la agricultura y otras actividades socioeconómicas en zonas potencialmente enormes.

Las caídas de cenizas gruesas (más de 100 mm) pueden dañar los cultivos, la vegetación y las infraestructuras, provocar daños estructurales en los edificios y crear importantes necesidades de limpieza. Sin embargo, normalmente se limitan a decenas de kilómetros de la chimenea y, como ocurren con las grandes erupciones, son relativamente raras.

Los efectos a corto plazo suelen incluir irritación de los ojos y de las vías respiratorias superiores y exacerbación del asma preexistente. Las comunidades afectadas también pueden experimentar otros impactos sociales directos e indirectos, como la alteración de los medios de subsistencia y la ansiedad que puede provocar.²

¿Qué es la niebla tóxica?

El término "vog" es genérico, y la proporción real de gases y partículas depende del tiempo que haya tenido para reaccionar en la atmósfera. El vog es una mezcla brumosa de SO₂ y PM2,5que se componen principalmente de gotas de ácido sulfúrico y otros sulfatos (SO₄).

Los aerosoles se forman cuando el SO₂ y otros gases volcánicos se combinan en la atmósfera e interactúan químicamente con el oxígeno, la humedad, el polvo y la luz solar durante periodos de minutos a días.

La composición exacta del vog depende del tiempo que el penacho volcánico haya tenido para reaccionar en la atmósfera. Lejos del respiradero en erupción, los aerosoles son el principal componente del vog. Más cerca del volcán, el vog contiene tanto aerosoles como SO₂ sin reaccionar.

Cerca de las fuentes de emisión de gas, el vog puede contener cantidades significativas de SO₂ sin reaccionar. Cuanto más SO₂ tenga que reaccionar en la atmósfera, más completo será el SO₂ en partículas. Las partículas finas dispersan la luz solar, provocando la bruma visible que se observa a sotavento. Así, más lejos del volcán, el vog se compone principalmente de PM2,5.

Las personas con enfermedades preexistentes son el principal grupo de riesgo de sufrir efectos sobre la salud por la exposición al vog, pero las personas sanas también pueden experimentar síntomas.

Los cultivos agrícolas y otras plantas pueden sufrir daños por la exposición a los contaminantes. Los agricultores y jardineros que se encuentren en la trayectoria de los contaminantes (SO₂ y la lluvia ácida) han informado de daños importantes en las plantas causados por los vientos que soplan SO₂ y partículas ácidas.

¿Qué es la laze?

Cuando la lava fundida fluye hacia el océano, reacciona vigorosamente con el agua de mar para crear un tipo diferente de penacho de gas que da lugar a condiciones brumosas y nocivas a sotavento de una entrada en el océano. Denominado penacho "laze" (por una mezcla de las palabras "lava" y "neblina"), se forma a través de una serie de reacciones químicas cuando la lava caliente hierve el agua de mar hasta secarla.

El laze suele ser una mezcla irritante de gas ácido clorhídrico (HCl), vapor y diminutas partículas de vidrio volcánico. Esta mezcla de gases calientes y corrosivos ha causado muertes, por lo que la laze debe tomarse en serio. Los vientos pueden transportar la laze e incluso los bordes difusos pueden causar irritación cutánea y ocular y dificultades respiratorias. La laze también puede provocar lluvia ácida con propiedades corrosivas.³

¿De qué se compone el gas volcánico?

El magma contiene gases disueltos, que proporcionan la fuerza motriz que provoca la mayoría de las erupciones volcánicas. El gas volcánico más abundante con diferencia es el vapor de agua, que es inofensivo. Sin embargo, los volcanes también pueden emitir cantidades significativas de dióxido de carbono, dióxido de azufre, sulfuro de hidrógeno y haluros de hidrógeno.

Dióxido de carbono volcánico

Cuando este gas incoloro e inodoro es emitido por los volcanes, normalmente se diluye a bajas concentraciones muy rápidamente y no es peligroso para la vida. Sin embargo, como el gas dióxido de carbono frío es más pesado que el aire, puede fluir hacia zonas bajas, donde puede alcanzar concentraciones mucho más altas en determinadas condiciones atmosféricas muy estables. Esto puede suponer graves riesgos para las personas y los animales.

Respirar aire con más de un 3% de CO₂ puede provocar rápidamente dolores de cabeza, mareos, aumento del ritmo cardíaco y dificultad para respirar. En concentraciones superiores al 15% aproximadamente, el CO₂ provoca rápidamente la inconsciencia y la muerte.

Las emisiones de dióxido de carbono de un volcán tienden a diluirse rápidamente, por lo que no suelen suponer una amenaza directa para las personas. Sin embargo, el dióxido de carbono es más pesado que el aire, por lo que puede acumularse en zonas bajas. Si una persona entrara en una zona baja donde se asentó el gas tras una erupción volcánica, respirar este aire concentrado podría resultar mortal.³

El dióxido de azufre volcánico (SO₂)

El dióxido de azufre (SO₂) es irritante para los ojos, la piel y el sistema respiratorio. Las personas con enfermedades cardiovasculares o dolencias respiratorias, como el asma, son especialmente vulnerables. Los adultos mayores, los lactantes y las mujeres embarazadas también son especialmente sensibles. Según las autoridades, no se conocen los efectos a largo plazo sobre la salud de la exposición al dióxido de azufre volcánico.

El dióxido de azufre es un gas incoloro de olor penetrante que irrita la piel y los tejidos y mucosas de ojos, nariz y garganta. SO₂ pueden provocar lluvia ácida y contaminación atmosférica a sotavento de un volcán las altas concentraciones de dióxido de azufre producen smog volcánico, causando problemas de salud persistentes a las poblaciones situadas a sotavento.

Durante las grandes erupciones, el SO₂ puede ser inyectado a altitudes superiores a 10 km en la estratosfera. Aquí, el SO₂ se convierte en aerosoles de sulfato que reflejan la luz solar y, por tanto, tienen un efecto refrigerante sobre el clima de la Tierra. También desempeñan un papel en el agotamiento del ozono, ya que muchas de las reacciones que destruyen el ozono se producen en la superficie de dichos aerosoles.⁴

Sulfuro de hidrógeno volcánico

El sulfuro de hidrógeno es un gas incoloro, inflamable y de olor fuerte y desagradable que a veces se conoce como gas de alcantarilla. Es muy tóxico en altas concentraciones.

Curiosamente, la nariz humana es más sensible al H2S que cualquier instrumento de control de gases de los que disponemos hoy en día: las mezclas de aire con tan sólo un 0,000001% de H2S se asocian a un olor a huevo podrido. Sin embargo, en proporciones de mezcla superiores al 0,01% aproximadamente, el H2S se vuelve inodoro y muy tóxico, provocando irritación de las vías respiratorias superiores y, en caso de exposición prolongada, edema pulmonar.

La exposición a más de 500 ppm durante más de cinco minutos puede provocar la caída de una persona. Cuando se expone a este nivel hasta una hora, puede producirse la muerte.

Haluros de hidrógeno volcánicos (HF, HCl, HBr)

Cuando el magma asciende cerca de la superficie, los volcanes pueden emitir los halógenos flúor (HF), cloro (HCl) y bromo en forma de haluros de hidrógeno (HBr). Estos gases son ácidos, tienen una gran solubilidad y pueden provocar lluvia ácida. Las partículas de ceniza también suelen estar recubiertas de haluros de hidrógeno. Una vez depositadas, estas partículas de ceniza recubiertas pueden envenenar los suministros de agua potable, los cultivos agrícolas y las tierras de pastoreo.⁵

Poblaciones de riesgo y emisiones volcánicas

La mayoría de los adultos sanos se recuperan de la exposición. Sin embargo, algunas personas corren un mayor riesgo de sufrir graves consecuencias para la salud:

• Los niños pequeños. Los niños cuyos pulmones aún se están desarrollando se consideran más vulnerables, independientemente de que padezcan una enfermedad preexistente.
• Mujeres embarazadas. La inhalación de vómitos expone a las mujeres embarazadas y a los fetos a un riesgo mayor que el de la población general.
• Adultos mayores. Esta población se considera de riesgo debido a una mayor tasa de enfermedades pulmonares y cardíacas preexistentes.
• Cualquier persona con una enfermedad respiratoria. Las personas con enfisema, bronquitis crónica, EPOC, asma u otra enfermedad respiratoria están en situación de riesgo.
• Individuos con una enfermedad cardiovascular. Las enfermedades circulatorias incluyen la hipertensión, las enfermedades vasculares, la insuficiencia cardíaca y las afecciones cerebrovasculares. Estas afecciones hacen que quienes las padecen sean susceptibles de sufrir infartos, dolor torácico transitorio, insuficiencia cardiaca, ictus y muerte súbita por arritmia cardiaca.

Consejos para preparar las emisiones volcánicas

• Permanezca en el interior en la medida de lo posible. Esto es más útil en edificios que impiden eficazmente la entrada de aire exterior.
• Utilice una mascarilla al aire libre. Utilice únicamente una máscara respiratoria con clasificación N95 o N100 para protegerse de las partículas de humo.
• Compruebe los lugares de control de la calidad del airecomo el Índice de calidad del aire de AirVisual.
• Tenga a mano los medicamentos. Si padece asma u otras afecciones respiratorias, tenga a mano su medicación y utilícela según se la hayan recetado. Si no tiene medicamentos, pero cree que podría necesitarlos, llame a su médico.
• Lleve una mascarilla contra la contaminación atmosféricacomo la certificada KN95 Máscara IQAirpara protegerse de la inhalación de partículas contaminantes en la niebla tóxica.
• Cree un santuario de aire limpio dentro de su hogar. Las partículas y los gases pueden acumularse rápidamente dentro de su casa. Mantenga las ventanas cerradas y selle todas las aberturas al exterior, incluidas las rejillas de ventilación. Si utilizas aire acondicionado, ponlo en recirculación y cierra la entrada de aire fresco. Filtre el aire cuando ventile el espacio con un purificador de aire de alto rendimiento para el smog volcánico (vog)como el GC MultiGas.
• Evite actividades que contaminen aún más el aire interior. Evite encender velas, utilizar la chimenea o incluso pasar la aspiradora (a menos que posea una aspiradora HEPA de alto rendimiento). Todas estas actividades pueden convertirse en fuentes adicionales de contaminantes del aire interior.

Los fenómenos naturales, como las erupciones volcánicas, no pueden controlarse. Sin embargo, con conocimientos y preparación, puede protegerse a sí mismo y a su familia lo mejor posible.