En muchos hogares, la habitación con la peor calidad de aire es el sótano. No sólo está más contaminado que cualquier otro lugar de la casa, sino que el aire del sótano se eleva al resto de la casa, propagando la humedad junto con moho, hongos, gases de combustión, compuestos orgánicos volátiles y otros contaminantes que pueden dañar la salud.

Aunque el número de viviendas unifamiliares con sótanos completos o parciales está disminuyendo en todo el país, en las regiones más frías la mayoría de las casas nuevas siguen teniendo sótanos. En Nueva Inglaterra, por ejemplo, el 87% de las viviendas unifamiliares nuevas construidas en 2013 tenían sótanos completos o parciales.

Para los propietarios de viviendas con sótanos, aquí hay cuatro peligros para la calidad del aire que acechan abajo, y qué hacer con cada uno:

Peligro nº 1 - Humedad, moho y hongos

La humedad en el sótano provoca la aparición de moho y hongos, y la mejor manera de prevenir su crecimiento es mediante el control de la humedad. Desgraciadamente, un sótano húmedo es habitual. Las fuentes de humedad incluyen la infiltración de agua de lluvia o subterránea a través de los cimientos de hormigón, fuentes interiores como baños y secadoras de ropa sin ventilación, y aire húmedo del exterior que se condensa en las superficies más frías del sótano.

Cómo prevenir la humedad, el moho y los hongos

• Si se filtra humedad al sótano, puede ser necesario volver a nivelar la tierra alrededor del exterior de la casa.
• Compruebe que todos los bajantes y canalones descargan el agua al menos a metro y medio de la pared exterior.
• Si el cuarto de baño de un sótano no tiene ventilación, considere la posibilidad de añadir una rejilla de ventilación y un ventilador que dé al exterior.
• Un deshumidificador ayudará a reducir la humedad en el sótano durante todo el año.

Peligro nº 2 - Radón

El radón es un gas incoloro, inodoro e insípido que se descompone en elementos radiactivos que se adhieren a las partículas suspendidas en el aire. El radón entra en una casa a través de grietas en el suelo o las paredes del sótano o los cimientos. Según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU., cada año mueren 21.000 estadounidenses de cáncer de pulmón relacionado con la exposición al radón.

Qué hacer con el radón en el sótano

• Todas las viviendas deben someterse a pruebas de detección de radón y, si es necesario, se debe contratar a un contratista cualificado para que evalúe los niveles de radón y realice los trabajos de reparación necesarios.
• Considere la posibilidad de utilizar un purificador de aire de alto rendimiento como el IQAir HealthPro® Plus en el sótano. Las investigaciones de la Asociación Americana de Científicos y Tecnólogos del Radón demostraron que la filtración del aire podía reducir el radón de forma significativa.
• La filtración de aire no debe considerarse un sustituto de la remediación del radón.

Peligro nº 3 - Monóxido de carbono

El monóxido de carbono (CO) es un gas altamente tóxico. Puede ser mortal en concentraciones muy bajas (300 partes por millón). El monóxido de carbono es un subproducto de la combustión, por lo que las calderas de los sótanos, los calentadores de agua y otros aparatos de combustión pueden ser fuentes potenciales de monóxido de carbono. A menudo, el monóxido de carbono se genera cuando un electrodoméstico hace "tiro atrás" como resultado de una campana extractora u otro ventilador de alta potencia que expulsa el aire interior de la casa hacia arriba.

Qué hacer con el monóxido de carbono en el sótano

• La prevención es la mejor estrategia para evitar que el monóxido de carbono se acumule en el sótano.
• Haga revisar periódicamente aparatos como hornos y calentadores de agua de gas por un profesional cualificado.
• Siempre que sea posible, ventile los aparatos hacia el exterior de la vivienda.

Peligro nº 4 - Aislamiento

Tanto si el sótano está acabado como si no, el aislamiento es necesario porque en él puede producirse hasta el 25% de la pérdida total de calor de una vivienda. Pero el aislamiento también puede representar una amenaza para la calidad del aire y la salud, especialmente si contiene amianto.

Qué hacer con el aislamiento del sótano

• En las casas más antiguas, tenga en cuenta que el aislamiento puede contener amianto.
• Si sospecha que tiene amianto en el sótano y está en buen estado, lo mejor es dejarlo estar.
• Si es necesario realizar reparaciones, éstas sólo deben ser efectuadas por un profesional formado en métodos de manipulación segura del amianto.
• Otro problema potencial del aislamiento es la fuga de aire, también conocida como infiltración, que significa que el aire exterior se filtra en la vivienda. Las barreras de aire, como los paneles de yeso, deben estar en contacto directo con el aislamiento para que no se produzcan fugas.
• Inspeccione y asegúrese de que el aislamiento está en contacto directo con superficies como los paneles de yeso; de lo contrario, puede acumularse humedad y perderse calor.
• Visite http://www.epa.gov/indoorairplus/technical/moisture para obtener más información sobre las especificaciones de construcción para la gestión de la humedad.

Tanto si está acabado como si no, el sótano es una parte importante de la casa, ya que afecta a la calidad del aire tanto bajo el nivel del suelo como en las habitaciones superiores. Si reconoce los peligros potenciales para la calidad del aire que acechan en su sótano, puede tomar medidas para mantener el aire interior de su hogar limpio y saludable.