Los olores aparentemente agradables suelen asociarse con buenos momentos y una mejor calidad de vida. Es difícil creer que olores agradables como un barbacoa en el jardín, velas perfumadas, ambientadorese incluso árboles de Navidad pueden estar asociados a riesgos para la salud.

Entonces, si los olores agradables pueden ser engañosos, ¿a qué huele el aire fresco, natural y limpio? Sorprendentemente, ese olor no siempre es el que la nariz y la memoria asocian con la frescura.

Las tormentas y el olor a ozono

Para muchas personas, el olor a aire limpio es el olor del aire al aire libre después de una tormenta. Y, por desgracia, ese olor es a menudo ozono. Aunque el olor exterior tras las tormentas puede parecer "fresco", el ozono troposférico es un contaminante y un peligro para la salud.¹

En una tormenta, el ozono se origina en óxido nítrico producido por la carga eléctrica de la tormenta. El óxido nítrico se combina con otras sustancias químicas del aire para formar ozono, que la tormenta empuja cerca del suelo.

Además, el ozono de la estratosfera, que protege a la Tierra bloqueando una exposición excesiva a los rayos ultravioleta, puede llegar al suelo debido a las fuertes tormentas. Una investigación realizada en 2014 y publicada en Geophysical Research Letters descubrió que las cabezas de trueno de más de 15.000 metros de altura pueden romper el límite entre la troposfera y la estratosfera.² Cuando se rompe el límite, el ozono de la estratosfera puede descender al nivel más bajo de nuestra atmósfera: la troposfera.

Aunque el ozono de la estratosfera es bueno para la vida en la Tierra, es terrible en el suelo. El ozono es el principal ingrediente del smog. Inhalar ozono puede ser peligroso para el sistema respiratorio. El ozono puede causar una variedad de problemas de salud, incluyendo:

• daños pulmonares
• dolor torácico
• sibilancias y tos
• dificultad para respirar
• irritación de garganta
• aumento de los ataques de asma

Aromas domésticos

Para algunas personas, el aire limpio huele a una fragancia natural que les recuerda a los bosques, como el pino o el cedro. Quienes crecieron o viven en las islas hawaianas pueden asociar el aroma de las flores frescas con el aire limpio.

En la mayoría de los hogares modernos, el aroma fresco del pino, el cedro, el limón o las flores se ha sustituido por fragancias diseñadas para reproducir esos olores. Ese aroma fresco puede proceder de productos de limpieza que matan los gérmenes o de ambientadores que contienen una fragancia concreta. Las velas perfumadas son productos populares para añadir un supuesto aroma a limpio en casa.

Los ambientadores, los productos de limpieza y las velas aromáticas también pueden contener sustancias químicas como el limoneno, un compuesto orgánico volátil. (COV) que produce el olor agradable y familiar.³ El limoneno da a las velas y a los limpiadores en spray un olor a limón. El olor a pino suele proceder del pineno, una sustancia química similar.

Limoneno y formaldehído

En el exterior, el limoneno y otros COV en suspensión reaccionan con el ozono para formar aerosoles orgánicos secundarios (SOA), partículas microscópicas que quedan suspendidas en el aire y que, al igual que el ozono, contribuyen a la niebla conocida como smog.

En el interior, el limoneno también se aerosoliza. Esta sustancia química se combina con otros contaminantes del aire para formar formaldehído.

El limoneno no está asociado a efectos adversos para la salud, pero el formaldehído sí. La exposición al formaldehído puede causar:

• ojos llorosos
• sensación de quemazón en ojos, nariz y garganta
• tos y sibilancias
• náuseas
• irritación cutánea

A niveles suficientes, el formaldehído es cancerígeno.

Otros aromas domésticos "limpios" pueden contener sustancias químicas adicionales que son igual o incluso más peligrosas que el formaldehído. Por ejemplo, muchos detergentes y otros productos de "aroma fresco" contienen ftalatos. Los ftalatos son una clase de sustancias químicas relacionadas con problemas de salud:^4,5,6

• asma
• obesidad
• cáncer de mama
• infertilidad
• producción de hormona tiroidea afectada
• problemas reproductivos

El aire limpio no huele

A pesar de todas nuestras mejores intenciones para hacer que una casa huela a limpio, la verdad es que el aire limpio no debería oler a nada en absoluto. El signo más seguro de aire limpio en una casa es la ausencia de un olor enmascarador, agradable o no.

Cuando existan olores, elimínelos en lugar de intentar enmascararlos con otros aromas. En lugar de intentar eliminar los olores, considere la posibilidad de seguir algunos consejos para reducir los olores no deseados.

• Encuentre opciones sin perfume productos de limpieza sin perfume.
• Si tienes una mascota, trata inmediatamente las manchas accidentales. Absorba la orina con papel, enjuague la zona del accidente con agua limpia y fría y seque con un paño.⁷
• Evite limpiar con amoniaco, un olor fuerte que puede animar a las mascotas a seguir marcando la zona.
• Ventila y utiliza una campana extractora de cocina. Las investigaciones llevadas a cabo por el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley han demostrado que los sistemas de ventilación bien diseñados, incluidas las campanas extractoras de cocina de alto rendimiento que ventilan hacia el exterior, pueden ayudar a reducir los olores de la cocina.⁸
• Utilice un purificador de aire de alto rendimiento equipado con un filtro opcional de gases y olores eliminará otros contaminantes comunes del aire como PM2.5 a la vez que elimina los olores.
• Utilice un purificador de gases y olores. Algunos purificadores de aire de gases y olores pueden controlar una serie de sustancias químicas y olores o pueden equiparse para la eliminación de sustancias químicas específicas.

Para llevar

Si se eliminan los olores del hogar en lugar de enmascararlos, el resultado es un espacio más limpio y saludable. Las fragancias que enmascaran los olores sólo contribuyen a la contaminación del aire, mientras que el olor a aire limpio es el olor a nada en absoluto.