Con el objetivo de ofrecer orientación para reducir los efectos de la contaminación atmosférica sobre la salud, la Organización Mundial de la Salud (OMS) creó sus primeras directrices sobre la calidad del aire (GCA) en 1987. Desde entonces se han ido actualizando, y la última edición de las GCA de la OMS sobre contaminantes atmosféricos se publicó en 2021. Las directrices de la OMS se consideran la guía autorizada a escala mundial sobre riesgos y precauciones en relación con la contaminación atmosférica.

¿Qué significa la actualización de las directrices de la OMS? La actualización refleja la abrumadora cantidad de investigaciones que demuestran que una exposición media anual a las PM2,5 de más de 5 microgramos por metro cúbico de aire (µg/m3) supone un peligro significativo para la salud humana, y que la antigua norma no es suficientemente segura. Las PM2,5 son partículas de 2,5 micras de diámetro o menos.

El sitio directrices de la OMS sobre la calidad del aire para las partículas son las siguientes:

Contaminante atmosférico Directriz de exposición de la OMS

PM2.5: 5 µg/m3 media anual

15 µg/m3 media en 24 horas

PM10: 15 µg/m3 media anual

45 µg/m3 media en 24 horas

Aunque ninguna cantidad de exposición a la contaminación atmosférica es completamente segura, la directriz de exposición media anual de la OMS de 5 µg/m3 es ampliamente conocida como la directriz mundial autorizada para la exposición a PM2,5. Esta norma debe utilizarse para establecer políticas gubernamentales de reducción de las fuentes de contaminación atmosférica y facultar el cumplimiento de la normativa con el fin de minimizar los riesgos negativos para la salud.

No obstante, existen varios índices nacionales de calidad del aire que se utilizan en todo el mundo. Por ejemplo, el índice de calidad del aire de la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA) considera que los niveles de PM2,5 inferiores a 12 µg/m3 pertenecen a la categoría "buena". Obsérvese que esta cifra es más del doble de las nuevas normas de la OMS.

Aunque la definición de la EPA para su índice de calidad del aire de categoría "buena" cumple las normas reglamentarias vigentes en EE.UU., no alcanza la calidad de las normas más modernas de la OMS, respaldadas por las investigaciones y la ciencia más recientes. En otras palabras, los estándares más anticuados de la EPA de EE.UU. para "bueno" no son lo suficientemente buenos para proteger la salud humana.

El contraste lo deja claro: la norma anticuada de la EPA de EE.UU. está vinculada a un nivel de exposición a PM2,5 que es significativamente más alto que la norma más actual de la OMS. El índice de calidad del aire debe actualizarse para ayudar a salvar vidas.

Aquí está la directriz de la OMS.

Contaminante atmosférico Directriz de exposición de la OMS

PM2.5: 5 µg/m3 media anual

15 µg/m³ media en 24 horas

PM10: 15 µg/m3 media anual

45 µg/m3 media en 24 horas

Véase el índice de calidad del aire de EE.UU. para las concentraciones de PM2,5 a continuación para una comparación clara entre el ICA de EE.UU. y la directriz de la OMS. Una vez más, nótese el umbral significativamente más alto en la categoría "buena" que figura a continuación:

Véase también este gráfico para referencia a PM2.5, AQI y contaminantes adicionales en la directriz revisada de la OMS:

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