Los contaminantes atmosféricos suponen una amenaza continua para la salud, la seguridad y la calidad de vida de las personas. Los contaminantes también suponen un reto para mantener una calidad del aire interior segura y para el medio ambiente exterior.

Conocer los contaminantes más comunes y sus fuentes es un paso importante para protegerse de sus efectos negativos sobre la salud. A continuación se enumeran algunos de los contaminantes más frecuentes y peligrosos que hay que conocer.

PM2,5

PM2,5 es una medida de concentración de partículas (PM) en el aire con un diámetro igual o inferior a 2,5 micras.

De todos los contaminantes enumerados, las PM2,5 suponen la mayor amenaza para la salud humana.¹ Esto se debe a que las PM2,5 pueden alojarse profundamente en la parte más sensible de las vías respiratorias tras su inhalación y desencadenar enfermedades respiratorias como asma, bronquitis y enfisema.

Las PM2,5 pueden penetrar en el torrente sanguíneo y llegar hasta el corazón, aumentando la posibilidad de problemas cardiovasculares como latidos arrítmicos e infartos.

Las PM2,5 pueden proceder de fuentes orgánicas e inorgánicas. Las fuentes más comunes son:^3,4,5

• suelo
• polvo
• hollín
• humo
• fumar
• emisiones de combustión
• construcción y demolición

PM10

Al igual que las PM2,5, PM10 son partículas en suspensión que pueden presentarse en forma líquida o sólida. Las PM10 difieren de las PM2,5 únicamente en su tamaño.

Mientras que las PM2,5 son partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micras, las PM10 son partículas con un diámetro comprendido entre 10 y 2,5 micras.

Las PM10 no son tan peligrosas como las PM2,5 porque su tamaño relativamente mayor impide que se absorban fácilmente en el torrente sanguíneo. Sin embargo, puede causar irritación en los ojos, la nariz y la garganta, mientras que una exposición prolongada puede afectar a los pulmones y el corazón.⁶

Las fuentes de PM10 incluyen:^7,8

• polvo y suciedad
• polen
• moho
• humo
• combustión

Carbono negro

Uno de los posibles componentes de las partículas es el carbono negro. El carbono negro es un elemento importante del hollín.

Las fuentes de carbono negro incluyen:⁹

• las emisiones de motores y vehículos diésel
• la combustión residencial de madera y carbón
• quemas en campos de residuos agrícolas
• incendios forestales y de vegetación

El carbono negro puede crear problemas respiratorios y cardiovasculares y provocar una muerte prematura.

El ozono (O₃)

El ozona es un compuesto natural que desempeña un papel vital en el bloqueo de la luz ultravioleta dañina del sol. Sin embargo, a nivel del suelo, el ozono es tóxico.¹⁰

Mientras que otros contaminantes son emitidos directamente al aire por diversas fuentes, el ozono se crea al reaccionar químicamente la luz solar con los óxidos de nitrógeno y los compuestos orgánicos volátiles (COV) del aire.

Los síntomas pueden ser:^11,12

• Dolor en el pecho.
• irritación de pulmones y garganta
• sibilancias y tos
• aumento de los ataques de asma
• daño pulmonar continuado tras el fin de los síntomas

Dióxido de nitrógeno (NO₂)

Dióxido de nitrógeno es un contaminante con un olor acre característico. En concentraciones elevadas, se presenta como un gas de color naranja rojizo.¹³

El dióxido de nitrógeno se forma de forma natural durante las tormentas o a partir de procesos de combustión, como el funcionamiento de los motores de los coches. Las fuentes interiores incluyen los calentadores sin ventilación y las estufas de gas.¹⁴

El dióxido de nitrógeno es un precursor de contaminantes como el ozono (o smog) y las partículas.

Los efectos sobre la salud de la exposición a altas concentraciones de nitrógeno pueden incluir:¹⁵

• Tos y sibilancias
• irritación pulmonar
• reducción de la función pulmonar
• aumento de los ataques de asma
• daños cardiovasculares
• menor peso al nacer
• riesgo de muerte prematura

Monóxido de carbono (CO)

Monóxido de carbono(CO) es un gas inodoro, incoloro e insípido. La intoxicación accidental por monóxido de carbono supone una grave amenaza para la vida; su naturaleza imperceptible hace que se le conozca como el asesino silencioso.

El monóxido de carbono puede generarse a través de la combustión incompleta en vehículos, calefacción, generación de electricidad a partir del carbón y combustión de biomasa.^16,17

Los síntomas y problemas de salud de la intoxicación por monóxido de carbono pueden incluir:

• dolores de cabeza
• mareos
• debilidad
• fatiga
• náuseas
• confusión
• visión borrosa
• muerte¹⁸

Como se recoge en un estudio de 2015 publicado en Obstetrical & Gynecological Survey, los niveles elevados de CO también pueden ser especialmente perjudiciales para las mujeres embarazadas y los recién nacidos.¹⁹

Dióxido de azufre (SO2)

Dióxido de azufre es un gas incoloro de olor fuerte y penetrante. El dióxido de azufre procede casi en su totalidad de fuentes artificiales.²⁰

El dióxido de azufre se forma cuando las fuentes de energía que contienen azufre, como el carbón y el petróleo, se queman en procesos industriales. Las emisiones también pueden proceder de la combustión de carburantes en los vehículos.

Cuando se inhala, el dióxido de azufre puede causar varios problemas de salud, entre ellos:²¹

• mucosidad nasal
• asfixia
• irritación de oídos, ojos y garganta
• sibilancias
• opresión en el pecho
• dificultad para respirar

A largo plazo, la exposición al dióxido de azufre puede causar enfermedades respiratorias agudas y cambios permanentes en la biología de los pulmones.

Compuestos orgánicos volátiles (COV)

Compuestos orgánicos volátiles (COV) son gases emitidos por líquidos o sólidos. Al igual que el dióxido de nitrógeno, los COV contribuyen a la creación de los contaminantes PM2,5 y ozono.

Los COV pueden encontrarse en las emisiones de los vehículos y también pueden ser emitidos por muchas fuentes interiores y exteriores, como los combustibles, los productos de limpieza domésticos y la combustión. ^22,23

Los COV pueden ser tóxicos, dependiendo de su composición. Entre los efectos de los COV sobre la salud se incluyen: ^24,25,26,27

• irritación de ojos, nariz y garganta
• dolores de cabeza
• problemas respiratorios
• síndrome del edificio enfermo (SEE)
• alergias y asma
• cáncer
• daño renal

Amoníaco

Amoníaco es un gas incoloro y corrosivo de olor penetrante. Cuando se combina con los ácidos nítrico y sulfato, el amoniaco puede crear sales de amonio, una forma nociva de PM2,5.²⁸

El amoníaco procede de fuentes naturales y artificiales, como:

• materia orgánica en descomposición
• desechos humanos y animales
• fabricación de fertilizantes
• procesos industriales
• vertederos

Las implicaciones para la salud de la exposición al amoníaco incluyen

• irritación de ojos, nariz, garganta y piel
• efectos cardiovasculares y respiratorios graves
• disminución de la función pulmonar
• agravamiento del asma
• muerte prematura

Dióxido de carbono

Dióxido de carbono es un gas incoloro e inodoro. Es el principal gas de efecto invernadero emitido por la actividad humana.

El dióxido de carbono se crea de forma natural a través de la respiración animal, los océanos y las plantas en descomposición. Sin embargo, la mayor parte de las contribuciones al efecto invernadero proceden de las actividades humanas, como el transporte, la industria y la quema de combustibles para electricidad y calefacción.

La exposición directa a altas concentraciones de dióxido de carbono puede tener varios efectos negativos sobre la salud de las personas, entre ellos: ²⁹

• sensación de letargo
• torpeza
• trastorno emocional
• dolores de cabeza
• dificultad para concentrarse
• mareos
• vómitos
• náuseas