Justo cuando un inmenso incendio forestal de California estaba a punto de extinguirse, un segundo incendio forestal se extendió por hectáreas de laderas de bosques antiguos.

El 5 de agosto de 2022, en el Bosque Nacional de Six Rivers, un rayo provocó un incendio complejo (dos o más incendios forestales muy próximos) en los condados de Humboldt y Trinity. El lunes 16 de agosto, la hojarasca de abeto y la madera dura muerta alimentaron seis incendios forestales individuales que abarcaron 19.272 acres (1, 2).

Mientras los bomberos contenían en gran medida el incendio de 60.392 acres McKinney en el condado de Siskiyou durante el fin de semana, la lucha por contener el incendio del Complejo Relámpago de los Seis Ríos comenzó en serio. Y aunque los dos incendios forestales están cerca de la frontera con Oregón y a unas 70 millas de distancia, el humo de los incendios forestales ha afectado a la calidad del aire de la Costa Oeste de maneras radicalmente opuestas.

El humo de los incendios forestales nubla Redding

El humo de los incendios forestales daña los pulmones de las personas: esto puede ocurrir incluso cuando vivimos lejos de una conflagración. El humo que transporta PM2,5pequeñas partículas contaminantes de 2,5 micras de diámetro o menos, puede atravesar océanos y continentes. En 2021, el humo de los incendios forestales de California tiñó ciudades de la Costa Este cielos con la contaminación del aire de color naranja y rojizo.

Incluso cuando un incendio forestal se encuentra en un bosque nacional remoto, los vientos dominantes pueden dispersar el humo del incendio hasta ciudades y pueblos lejanos, como ocurrió en el norte de California el lunes por la mañana.

Los monitores de calidad del aire midieron la mala calidad del aire desde Redding hasta San José el 15 de agosto. Fuente: IQAir AirVisual.

La calidad del aire fue mala la mañana del 15 de agosto desde Redding hasta la zona de South Bay. La comunidad más contaminada fue la pequeña ciudad de Weavervilleal oeste de Redding. Cuatro estaciones distintas de control de la calidad del aire midieron concentraciones de PM2,5 en el intervalo peligroso. Las concentraciones de PM2.5 midieron 430 µg/m3 (microgramos por metro cúbico de aire) a las 10:30 de la mañana del 15 de agosto en la avenida Odd Fellows, Weaverville.

La calidad del aire era muy insalubre a peligroso en Redding, especialmente en el lado oeste de la ciudad más cercana al incendio forestal. El 15 de agosto por la mañana, las concentraciones de PM2,5 en una estación de control de la calidad del aire medían 287 µg/m3.

Los monitores de calidad del aire midieron una mala calidad del aire desde Redding hasta San José el 15 de agosto. Fuente: IQAir AirVisual.

Las concentraciones peligrosas de PM2,5 son un peligro para la salud de todos. La exposición a las PM2,5 se ha relacionado con enfermedades cardiacas y pulmonares, desencadena ataques de asma, reduce la función pulmonar e incluso provoca la muerte.

El humo de los incendios forestales ha empeorado gravemente la calidad del aire de Redding en años anteriores. Redding experimentó una concentración media mensual de PM2,5 de 85 µg/m3 en agosto de 2021. En ese momento, la incendio de Dixie deterioró la calidad del aire regional y se convirtió en el mayor incendio forestal de la historia de California.

El largo alcance del humo de los incendios forestales

El humo de los incendios forestales puede ser tan impredecible como peligroso.

Aunque triplicaba en tamaño al incendio del Complejo Relámpago de los Seis Ríos, el incendio de McKinney había afectado a una zona geográfica mucho más pequeña. Los vientos habían transportado el humo hacia el norte, justo por encima de la frontera estatal, hasta el vecino sur de Oregón. En el peor de los casos, el humo de los incendios provocó una mala calidad del aire en Medford, Grants Passy Ashland. En cambio, el humo originado en el Bosque Nacional de los Seis Ríos redujo la calidad del aire a casi 300 millas de distancia.

El humo de los incendios forestales redujo la calidad del aire en el área de la bahía de San Francisco y Sacramento el lunes por la mañana. Aunque las mediciones de PM2,5 no rivalizaron con la peligrosa calidad del aire encontrada en Redding, cualquier cantidad de contaminación atmosférica -tanto a corto como a largo plazo- es peligrosa para la salud humana.

Estados Unidos utiliza el índice de calidad del aire (ICA) para ayudar a describir la calidad del aire. Aunque la calidad del aire en toda la región se calificó de "moderada", las consecuencias para la salud son cualquier cosa menos eso.

Un monitor de calidad del aire en Kelseyville informó de que el AQI por hora en EE.UU. era de 100, en el rango moderado. Pero la concentración de PM2,5 era de 35 µg/m3, más del doble de la pauta de exposición media a PM2,5 durante 24 horas recomendada por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

La OMS revisó su directriz en 2021 basándose en la abrumadora evidencia científica de que la exposición incluso a bajas concentraciones de PM2,5 puede provocar problemas de salud y aumentar la mortalidad (3).

Mala calidad del aire medida en el sur y el este de la bahía el 15 de agosto. Fuente: IQAir AirVisual.

Mala calidad del aire medida en Sacramento el 15 de agosto. Fuente: IQAir AirVisual.

Sacramento y la zona de la bahía experimentan una mala calidad del aire debido al tráfico de vehículos y a la contaminación industrial. Sin embargo, la mala calidad del aire medida el 15 de agosto no se correspondía con los patrones de tráfico de vehículos, lo que indica que el humo de los incendios forestales era la principal fuente contaminante. La dirección del viento transportó el humo hacia el sureste desde la frontera hasta ciudades regionales lejanas como Modesto, Oakland, San Joséy Stocktona casi 300 millas al sur del Bosque Nacional de los Seis Ríos.

San Francisco disfrutó de una mejor calidad del aire que las comunidades vecinas el lunes, ya que los vientos empujaron la mayor parte del humo hacia el este. Pero los cambios en los vientos dominantes podrían poner a la ciudad en peligro de una mayor exposición a las PM2,5.

Conclusión

Las olas de calor más intensas alimentan los incendios forestales, lo que aumenta el riesgo de exposición al humo de los mismos.

Debido a las grandes distancias que puede recorrer el humo de los incendios forestales y a otros factores como la dirección del viento y la geografía, no podemos predecir con exactitud cuándo o dónde nos veremos afectados por los contaminantes del humo. Descargar la aplicación AirVisual para controlar la calidad del aire en tu zona.

La mejor protección contra el humo de los incendios forestales es la preparación previa. Evite salir al exterior cuando el aire esté cargado de humo y, aunque no lo parezca, cuando control de la calidad del aire indica que el aire está contaminado. Si tiene que salir al exterior, lleve un mascarilla. No deje las ventanas abiertas y considere la posibilidad de poner en marcha un purificador de aire.