Las alarmantes tendencias de los incendios forestales que han ido apareciendo en todo el mundo son zonas en las que prácticamente no se habían producido incendios forestales.

Oymyakon, un pueblo ruso que tiene la reputación de ser el pueblo habitado permanentemente más frío del mundo (con una temperatura mínima récord de 90 grados bajo cero en 1933) ha tenido que hacer frente a incendios en la cubierta vegetal local, conocida como turba, a pesar de que la cubierta vegetal se encuentra bajo una capa de nieve (1).

¿Es este tipo de actividad indicativa de un aumento de los incendios forestales en todo el mundo? Y si vives en una región poco propensa a los incendios, ¿deberías preocuparte?

Medición de la actividad de los incendios forestales

En los últimos años han disminuido los incendios de pastizales, que representan el 70% de los incendios forestales del mundo (2). Pero las previsiones apuntan a que el número de incendios extremos en todo el mundo aumentará un 14% en 2030, un 30% en 2050 y un 50% en 2099 (3).

Las regiones boscosas ya están experimentando un aumento espectacular de la actividad de los incendios forestales y de sus devastadores efectos.

Los efectos del humo de los incendios forestales

Es fácil pensar que el humo de los incendios forestales sólo afecta a quienes viven más cerca de las llamas. En realidad, el humo de los incendios forestales viaja más lejos de lo que crees.

En 2019 y principios de 2020, los infiernos del selva amazónica, California incendios forestales, y Australia Los incendios forestales arrojaron humo que viajó miles de kilómetros a través de océanos y continentes enteros.

Pero las investigaciones sugieren que el humo de los incendios forestales se ha convertido en un problema de calidad del aire más apremiante a medida que los patrones climáticos crean condiciones más secas y cálidas. Estas condiciones aumentan la posibilidad de que se produzcan incendios forestales, no sólo porque es más probable que prendan, sino también porque aumentan las probabilidades de que las quemas sean más prolongadas.

Más fuego significa más humo. Se calcula que los incendios forestales han generado entre el 25% y el 50% de las PM2,5 atmosféricas (partículas contaminantes de 2,5 micras o menos) en Estados Unidos a finales de 2021 (4). Se sabe que la exposición a las PM2,5 causa problemas crónicos de salud y muertes prematuras por enfermedades respiratorias, cardiopatías y cáncer.

Con el tiempo, la combinación del cambiante clima mundial y la contaminación atmosférica provocada por los incendios forestales que duran semanas puede tener consecuencias peligrosas.

Los incendios forestales se han agravado

Si creías haber oído más noticias de última hora de lo habitual sobre incendios forestales en los últimos años, tus instintos son correctos. Ya en 2016, los investigadores observaron patrones marcados en torno a la duración y la gravedad de los incendios forestales.

Un informe de Climate Central de junio de 2016 reveló que la duración media de la temporada de incendios forestales en el oeste de Estados Unidos es hoy 105 días más larga que en la década de 1970: de menos de 150 días en 1970 a más de 250 días en 2016 (5).

En Estados Unidos, la superficie quemada por los incendios forestales aumentó en unas 192.000 hectáreas cada año entre 1991 y 2020.

Según un estudio anterior, las tendencias de calentamiento del clima mundial están provocando que las temporadas de más incendios forestales sean más calurosas y que la capa de nieve se derrita antes (6). Pero, ¿qué es exactamente un manto de nieve y qué tiene que ver con los incendios forestales?

Una inmersión en el manto nivoso

Los cúmulos de nieve son enormes acumulaciones de nieve que se producen en climas fríos y altitudes elevadas y que tardan meses en descongelarse y fundirse. También son valiosas fuentes de agua dulce que se convierten en arroyos y ríos al descongelarse cuando el tiempo se calienta durante la primavera y el verano.

Algunos cúmulos de nieve duran meses hasta que se derriten por completo, proporcionando agua dulce, humedad y humedad a zonas que abarcan cientos de kilómetros y sumergiendo grandes extensiones de tierra en arroyos, ríos y embalses que, de otro modo, estarían secos y serían más vulnerables a la ignición.

Una vez que el manto de nieve se ha derretido por completo, esta importante fuente de agua desaparece hasta la siguiente gran nevada. Esto hace que la región circundante esté más seca y sea más susceptible de que se produzcan incendios forestales incluso por la más mínima brasa de un cigarrillo desechado o el impacto de un rayo que prenda fuego a un árbol.

Y el aumento de las temperaturas globales, que duran más y empiezan antes, acelera el derretimiento de estas acumulaciones de nieve y reduce la cantidad de lluvia y nieve locales que crean las acumulaciones de nieve en primer lugar, y menos nieve equivale a acumulaciones de nieve más pequeñas y menos potentes.

Esto tiene dos consecuencias importantes.

En primer lugar, los largos meses de fusión del manto de nieve suelen permitir que grandes volúmenes de agua se evaporen en el aire y se condensen en humedad. Una mayor humedad significa un menor riesgo de incendios forestales porque hay más humedad en el aire que mantiene las zonas húmedas y menos susceptibles al fuego.

Cuanto menor sea el manto de nieve y más breve el deshielo, menos humedad habrá en el aire para proteger una zona contra los incendios forestales. En segundo lugar, la humedad del deshielo ayuda a formar nubes que vierten lluvia o nieve sobre la zona. Esto proporciona otra capa protectora contra los incendios forestales. Cuanto menor sea el manto de nieve debido a inviernos y primaveras más secos, menos agua podrá evaporarse y volver a llover.

Esto puede multiplicar el riesgo de incendios forestales en regiones secas que ya presentan un alto riesgo.

Un ejemplo: El oeste de EE.UU.

Un estudio de 2018 en Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) confirmó esta relación entre manadas de nieve más pequeñas y un mayor riesgo de incendios forestales al analizar décadas de datos de incendios en cientos de millones de acres. (7)

En este estudio, los investigadores analizaron la cantidad total de lluvia junto con el número de incendios forestales que se habían producido entre 1984 y 2015 en todo el oeste de Estados Unidos.

Los investigadores confirmaron el círculo vicioso del cambio climático, la reducción de las precipitaciones, la disminución del deshielo de la nieve y la gravedad de los incendios forestales. Cuanto menos llueve y más incendios forestales arden en estas zonas densamente arboladas, más grandes se hacen los nuevos incendios forestales y más tiempo arden. Y cuantos más incendios forestales ardan y durante más tiempo, más se reinicia el ciclo, añadiendo contaminantes de carbono y sustancias químicas a la atmósfera que contribuyen aún más al calentamiento de la temperatura global.

Las consecuencias de los incendios forestales en Estados Unidos tuvieron un enorme impacto en la calidad del aire en los estados occidentales, especialmente en los suburbios más pequeños de California, donde la calidad del aire suele estar dentro de los límites seguros de calidad del aire.

El sitio IQAir AirVisual Informe mundial sobre la calidad del aire 2019 descubrió que los graves incendios forestales de California provocaron que suburbios de California como Eastvale, Diamond Bar, Ontarioy Compton para ocupar 25 de los 30 puestos de las ciudades regionales más contaminadas para 2019.

Aumentan los incendios forestales en todo el mundo

Un estudio de 2020 en Riesgos Naturales y Ciencias del Sistema Terrestre descubrió que el ciclo del cambio climático fue responsable de uno de los incendios más grandes y mortíferos de la historia reciente: los incendios forestales australianos de 2019 y 2020 (8).

Para llegar a esta conclusión, los investigadores analizaron una enorme cantidad de datos del Índice Meteorológico de Incendios, patrones de calor y sequía, y once modelos de datos climáticos de vanguardia, y descubrieron que:

• Las temperaturas máximas medias mundiales de 7 días en junio/julio (una de las estaciones clave de incendios forestales y periodo de sequedad extrema) han aumentado de unos 30 °C (86 °F) en la década de 1980 a casi 35 °C (95 °F) en 2020.
• el calentamiento global ha duplicado la probabilidad de que se produzcan olas de calor extremas
• los cambios de temperatura muy irregulares en el hemisferio sur durante 2019 provocaron olas de calor récord y sequías extremas en Australia

Todos estos factores hicieron que finales de 2019 y principios de 2020 fueran propicios para la ignición y propagación de los incendios forestales australianos, que quemaron más de 12 millones de acres de tierra y ardieron durante casi cinco meses seguidos antes de ser totalmente contenidos.

Y el impacto en la calidad del aire fue notable: el Informe mundial sobre la calidad del aire 2019 también descubrió que las ciudades australianas afectadas por los incendios forestales superaron hasta en un 78% el límite "seguro" para el promedio anual de PM2,5 (partículas con un diámetro igual o inferior a 2,5 micras), que es de 10 microgramos por metro cúbico (µg/m3).

Hay muchas otras zonas del planeta que han experimentado una mayor prevalencia de incendios forestales, como Indonesia, Brasil, Argentina y el sur de Europa, todos ellos lugares con climas cálidos (9). Pero recientemente, regiones globales con climas más fríos como el oeste de Canadá, el norte y centro de Europa y Siberia han sido devastadas por los incendios forestales (10).

Más factores que contribuyen al aumento de la actividad de los incendios forestales

Al igual que el ciclo del cambio climático empeora los incendios forestales con el paso del tiempo, otros acontecimientos importantes en el ecosistema mundial contribuyen a aumentar el riesgo de incendios forestales.

Un estudio de 2016 que analizó los datos climáticos y de incendios forestales de 1984 a 2015 propuso que la actividad humana es la principal causa del empeoramiento de los incendios forestales (11).

Este estudio descubrió que el cambio climático causado por la contaminación de la industria, los vehículos y los combustibles aceleró el aumento de la temperatura global y los patrones climáticos naturales. Las estaciones naturalmente cálidas y secas se volvieron aún más cálidas y secas debido a las fuentes de contaminación humana.

El crecimiento de la población ha provocado más incendios provocados por el hombre y temporadas de incendios más largas. Lo mismo ha ocurrido con el crecimiento de la interfaz urbano-forestal (WUI, por sus siglas en inglés), zonas en las que los humanos viven dentro o al borde de extensiones de vegetación forestal.

Otro factor que contribuye en gran medida a los incendios forestales es la deforestación.

A menudo, los bosques se queman o talan a propósito para despejar terrenos para la agricultura o el desarrollo económico, lo que puede provocar incendios aún mayores que arden sin control y envían miles de toneladas de humo a la atmósfera.

Además, los árboles absorben 2.400 millones de toneladas de CO2 al año. Esto equivale aproximadamente a un tercio del CO2 anual procedente de las emisiones de combustibles fósiles (12) (13).

Menos árboles producen menos oxígeno y más dióxido de carbono permanece en la atmósfera. Ambas cosas contribuyen al aumento de la temperatura global y del riesgo de incendios forestales.

Los investigadores también han encontrado causas menos obvias de incendios forestales más largos y graves a miles de kilómetros de donde arden los incendios forestales.

Dos artículos de investigación de 2012 hallaron una posible correlación al analizar los datos sobre la disminución del hielo marino en el Ártico y el aumento de las temperaturas globales, así como la reducción de la lluvia y la nieve en todo el mundo.

El primer artículo señalaba que el adelgazamiento del hielo en el Ártico debido al calentamiento global dificultaba la formación de hielo de nuevo durante cada estación fría de invierno (14). Normalmente, el hielo grueso del Ártico ayuda a enfriar las temperaturas en todo el mundo y contribuye significativamente a las precipitaciones globales, incluso en países tan alejados como el ecuador.

Pero con el tiempo, a medida que el hielo del Ártico se hace más delgado debido al calentamiento de las temperaturas, la menor cantidad de hielo irónicamente hace que las temperaturas sean aún más cálidas durante todo el año y contribuye con menos humedad al aire que puede convertirse en precipitaciones - otro círculo vicioso de tendencias de calentamiento y secado.

El otro artículo de 2012 analizaba los patrones atmosféricos en torno al Ártico desde 1970 hasta 2010, prestando especial atención a las ondas de Rossby que llevan aire frío y agua desde el Ártico a otras partes del mundo (15).

Los investigadores observaron que tanto el calentamiento de las temperaturas como el adelgazamiento del hielo han reducido la cantidad de aire frío y agua que se propaga desde el Ártico hacia regiones tan meridionales como América Central y del Sur, África, Asia meridional y el norte de Australia.

Esto puede no parecer gran cosa al principio. Pero el aire frío y el agua de las ondas de Rossby son fundamentales para mantener el clima mundial bajo control, sobre todo porque enfrían las zonas cercanas al ecuador, más afectadas por la intensa luz ultravioleta del sol.

Por tanto, cuanto menos aire frío y agua del Ártico haya disponible para mantener las temperaturas globales regulares durante todo el año, más extremos serán los fenómenos meteorológicos.

En este caso, los investigadores hallaron una relación directa entre el adelgazamiento del hielo ártico y el debilitamiento de las ondas de Rossby y el aumento de la intensidad de sequías, inundaciones, olas de frío y olas de calor, que pueden agravar los incendios forestales.

Conclusión

Los incendios forestales siempre han sido una parte natural del ecosistema mundial, pero se espera que aumenten en número los incendios forestales extremos, junto con sus efectos devastadores sobre el medio ambiente y las vidas humanas.

Una forma de invertir esta tendencia es abordar las causas humanas del cambio climático, como la contaminación industrial y del tráfico, cambiando a fuentes de energía renovables que reduzcan drásticamente las emisiones de carbono y ayuden a estabilizar las fluctuaciones de la temperatura global que pueden provocar incendios forestales.

También hay que poner fin a la deforestación y a los incendios controlados que alteran los ciclos naturales de quema y rebrote: si no se controla, el mundo podría perder algún día todos sus bosques y praderas de forma permanente.

Hasta entonces, los incendios forestales y el humo de los mismos seguirán empeorando. Independientemente de su proximidad a la zona de los incendios forestales, tenga en cuenta que el humo de estos incendios puede causarle daños.

Entre las precauciones que le ayudarán a mitigar los efectos nocivos del humo de los incendios forestales se incluyen:

• vigilar la calidad del aire para saber cuándo los niveles de humo de los incendios forestales son peligrosos
• llevar un máscara al aire libre cuando sea necesario para moderar la inhalación de humo
• utilizar purificadores de aire en interiores y dentro de vehículos según sea necesario para filtrar el humo