Cada año se producen decenas de miles de incendios en la selva amazónica, un ecosistema fluvial de 6,7 millones de kilómetros cuadrados que se extiende por 8 países y un territorio de ultramar (1). Los incendios suelen provocarse intencionadamente para despejar tierras para la producción de ganado, soja y caña de azúcar (2)(3). Pero también están aumentando debido a las fuertes olas de calor provocadas por el cambio climático.

Estos incendios, además de el empeoramiento de la temporada de incendios en todo el mundo, han reavivado el debate sobre las importantes repercusiones de los incendios forestales en el cambio climático y la calidad del aire mundial. Los incendios de la Amazonia se han producido durante fuertes olas de calor estivales y se sabe que han contribuido a elevar los niveles medios de contaminación por partículas tanto en los países de origen como en los de destino. Estados Unidos.

La pérdida de una vasta zona de la selva amazónica contribuye significativamente al cambio climático. La Amazonia, que alberga el 10% de la biodiversidad mundial y al menos el 15% de toda su agua dulce, ha sido durante mucho tiempo un elemento de enorme importancia para la capacidad del planeta de capturar el carbono nocivo de la atmósfera y producir un gran volumen del suministro de oxígeno de la Tierra (4). Por esta razón, algunos han etiquetado las selvas amazónicas como los "pulmones de la Tierra".

Estaciones de calidad del aire de la selva amazónica

Las estaciones de calidad del aire de la Amazonia y sus alrededores miden las concentraciones de partículas en el aire que aumentan por los incendios forestales. Hay docenas de monitores de calidad del aire situados en las zonas dominadas por la selva tropical de Brasil, Bolivia, Guayana Francesa, Colombia, Ecuador, Perú, Surinamy Venezuela. Pero sigue siendo muy necesaria una mayor vigilancia en toda la región.

¿Hasta dónde llega el humo de los incendios forestales?

El alcance del humo de los incendios forestales es sorprendentemente amplio. Incluso cuando los incendios arden a miles de kilómetros de distancia, sus partículas pueden ser inhaladas por personas que viven lejos del origen del fuego.

Como ocurre con cualquier otro incendio forestal, el humo de los bosques tropicales sudamericanos viaja por todo el mundo. La contaminación atmosférica de los incendios forestales de la Amazonia puede viajar tan al norte como Alaska y tan lejos como Asia, al otro lado del mundo.

Tomemos como ejemplo los incendios forestales de 2019 en Brasil: Se registraron más de 87.000 incendios, lo que afectó significativamente a la calidad del aire. Un estudio de 2020 en Geohealth reveló un hecho sorprendente: casi el 10% de las muertes prematuras en Brasil ese año estaban relacionadas con la contaminación por humo (5). Estas estadísticas subrayan la necesidad crítica de comprender y abordar los efectos de largo alcance del humo de los incendios forestales. (6).

La vasta propagación del humo de los incendios del Amazonas ilustra este punto. Impulsado por una mezcla de las propiedades inherentes del humo y las corrientes de viento globales, el humo de estos incendios cubrió en cuestión de días zonas que se extienden desde las costas occidentales de Sudamérica hasta Papúa Nueva Guinea y Australia, a más de 11.000 millas de distancia.

He aquí cómo sucede:

• El humo se eleva kilómetros en el aire debido a una mezcla del intenso calor de las llamas y las condiciones de la atmósfera, como la luz solar, la nubosidad y la velocidad del viento.
• Las corrientes de viento globales propagan el humo a cientos de kilómetros. a través de la atmósfera superior y esparcen contaminantes en el aire cientos de kilómetros en todas direcciones. En el caso de los incendios amazónicos, las corrientes que soplan hacia el oeste a lo largo del ecuador pueden llevar el humo hasta Australia, China y Indonesia. Luego, el humo es arrastrado hacia el norte por las corrientes cerca de Japón y luego hacia el este por las corrientes del Pacífico Norte que traen ese mismo humo hasta los Estados Unidos, Canadá y América Central.
• Los contaminantes de la atmósfera superior reaccionan con el calor de la luz solar y los contaminantes de las capas inferiores en las grandes zonas urbanas. Las regiones que producen mucha contaminación industrial y del tráfico son especialmente vulnerables a la contaminación añadida que el humo puede aportar a la zona; no sólo las grandes zonas urbanas cercanas, como São Paulo en Brasil se ven directamente afectadas por los incendios de la selva amazónica, sino que ciudades tan lejanas como Ciudad de México y tan al norte como Alaska y el este de Rusia se vieron afectadas apenas unos días después del inicio de los incendios.

Cómo defenderse del humo de los incendios forestales

El humo de los incendios forestales puede ser duradero y perjudicial para algo más que los pulmones: incluso una breve exposición puede provocar infartos, arritmias e infecciones respiratorias (7). Las PM2,5 pueden ser hasta diez veces más perjudiciales para la salud humana que las PM2,5 procedentes de otras fuentes, según un estudio de 2021 publicado en Nature Communications (8).

Según los resultados del estudio, las hospitalizaciones respiratorias asociadas a las PM2,5 producidas por incendios forestales en el sur de California entre 1999 y 2012 oscilaron entre el 1,3% y el 10% de los casos, frente al 0,67% y el 1,3% de las hospitalizaciones por causas asociadas a las PM2,5 que no se produjeron durante los incendios forestales.

Y las investigaciones muestran que las temporadas de incendios forestales en todo el mundo son cada vez más largas. Un estudio de 2015 publicado en Nature Communications descubrió que se había producido un aumento de casi el 19% en la duración media mundial de las estaciones meteorológicas de incendios entre 1979 y 2013 (9).

Esto es lo que se puede hacer para protegerse del humo de los incendios forestales:

• Vigilar la calidad del aire local. En las horas o días siguientes a un incendio forestal, utilice un monitor de calidad del aire para ver la calidad del aire actual y compararla con los datos históricos y previstos. Utilizar un monitor de calidad del aire para ver los patrones diarios de calidad del aire puede ayudarle a aprender a discernir cualquier cambio importante que se produzca debido a los incendios o al aumento de los niveles de contaminantes locales como las PM2,5 procedentes del tráfico o las emisiones industriales.
• Observe atentamente los mapas mundiales de calidad del aire.Además de vigilar la calidad del aire de su localidad, mantenerse al día de las tendencias mundiales de la calidad del aire puede ayudarle a prepararse para cualquier acontecimiento que pueda afectar a su calidad del aire en casa. Visite la IQAir Mapa para ver un mapa de la calidad del aire en directo que también muestra cómo las corrientes de viento pueden transportar el humo más allá de su origen.
• Descargue la aplicación. Obtenga actualizaciones en tiempo real de la calidad del aire en su teléfono de forma inmediata con la aplicación gratuita AirVisual gratuita.
• Evite salir a la calle. El humo de los incendios forestales puede permanecer en el aire durante días, semanas o incluso meses. Intente limitar el tiempo que pasa al aire libre a las actividades esenciales, como desplazarse o comprar alimentos y suministros. Esta medida es especialmente importante para las personas especialmente sensibles a la mala calidad del aire.
• Utilice una mascarilla de protección contra la contaminación atmosférica. Si tiene que salir al exterior, una simple mascarilla contra el polvo o una mascarilla médica no le servirán contra el humo de los incendios forestales: no filtran las partículas más pequeñas y dañinas del humo. Asegúrese de utilizar una mascarilla que tenga al menos la certificación KN95, N95 o FFP2. Estas mascarillas filtran las PM2,5 y las de calidad pueden capturar hasta el 95% de las partículas suspendidas en el aire de hasta 0,3 micras, que pueden encontrarse en concentraciones densas en el humo de los incendios forestales. Están diseñadas para un uso prolongado, ya que reducen la humedad y la acumulación de dióxido de carbono (CO2) en el interior de la mascarilla, al tiempo que ejercen poca presión sobre la cara y los oídos.
• Cree una zona segura de aire limpio en el interior. Cuando el humo de los incendios forestales afecte a la calidad del aire de su localidad, cierre todas las puertas y ventanas para evitar que se filtre el humo. Asegúrese de cerrar la entrada de aire exterior de su sistema de calefacción, ventilación y aire acondicionado para que el aire contaminado del exterior no entre en el aire recirculado del interior. Utilice un purificador de aire para el humo de los incendios forestales capaz de capturar todo tipo de contaminantes del aire de los incendios forestales, incluidas las PM2,5, dióxido de carbono, óxidos de nitrógenoy miles de otros compuestos peligrosos.

En conclusion

Los incendios forestales extremos en la selva amazónica aumentan a medida que suben las temperaturas en todo el planeta. Los incendios más intensos y las temporadas de incendios más largas pueden ser la norma en un futuro previsible. Los incendios forestales traen consigo humo y partículas contaminantes que pueden viajar miles de kilómetros más allá de su origen.

Pero si se dispone de las herramientas adecuadas, es posible saber cuándo estarán más presentes esos contaminantes y actuar para minimizar los riesgos para la salud del humo de los incendios forestales.