En la última década, las investigaciones sobre la seguridad de los suelos laminados han revelado el uso generalizado de formaldehído -un conocido carcinógeno y una amenaza para la calidad del aire- en la fabricación de estos populares productos para suelos domésticos.

Esto es lo que debe saber sobre los suelos laminados, el formaldehído y la calidad del aire interior, y qué debe hacer si cree que ha instalado este suelo potencialmente tóxico.

¿Qué es el formaldehído?

El formaldehído es un compuesto natural. compuesto orgánico volátil (COV) que se encuentra en plantas, frutas, verduras e incluso animales y seres humanos.¹

El formaldehído está presente de forma natural en el aire interior y exterior a niveles muy bajos. Sin embargo, una forma sintética de formaldehído se fabrica como producto químico y se utiliza como adhesivo en armarios y suelos, entre otros productos.²

Tras su fabricación, los productos que contienen formaldehído siguen emitiendo este gas incoloro (pero no inodoro) al aire. Este proceso se conoce como desgasificación, es decir, la liberación al aire de un gas que estaba disuelto, atrapado, congelado o absorbido en algún material.

La desgasificación no suele ser perjudicial cuando los productos se utilizan al aire libre, ya que la corriente de aire natural ayuda a diluir las concentraciones de formaldehído en el aire hasta niveles relativamente seguros. Pero en interiores, los gases de formaldehído emitidos pueden acumularse rápidamente.

Este proceso de desgasificación aumenta cuando la temperatura supera los 22 grados Celsius (aproximadamente 71,6°F) debido a la mayor actividad molecular resultante de la energía térmica. La desgasificación también puede aumentar cuando los niveles de humedad relativa (HR) superan el 50%.^3,4

Aunque los niveles de emisiones de formaldehído de productos como los suelos laminados disminuyen con el tiempo, la desgasificación significativa puede continuar durante meses e incluso años.⁵

Formaldehído y suelos laminados

Se ha encontrado formaldehído en suelos laminados vendidos por los principales minoristas nacionales. Muchas de estas investigaciones siguen en curso.

En 2019, The Washington Post informó que el minorista de suelos Lumber Liquidators fue acusado penalmente de fraude y obligado a pagar una multa de 33 millones de dólares estadounidenses por no informar sobre su uso de formaldehído en suelos laminados al comunicar los riesgos del producto a los inversores y al público.⁶

En fecha tan reciente como 2021, Lumber Liquidators se enfrentó a un nuevo escrutinio legal por mentir supuestamente sobre el cumplimiento de la normativa sobre formaldehído a los reguladores sanitarios de California. Se comprobó que los niveles de formaldehído en algunos productos eran de 7 a 20 veces superiores a lo que exige la normativa de California, pero el minorista no informó con precisión de estos niveles a las autoridades de California.⁷

Los suelos laminados fabricados en China y vendidos por empresas estadounidenses suelen estar en el centro de estos casos, ya que contienen niveles inseguros de formaldehído cancerígeno.⁸ En ocasiones, se ha demostrado mediante pruebas independientes que los suelos sospechosos emiten formaldehído a un nivel más de 13 veces superior al límite estándar.⁹

No obstante, muchos de estos productos han sido etiquetados incorrectamente como conformes a normas ampliamente reconocidas, como la normativa de la Junta de Recursos Atmosféricos de California (CARB), que identifica el formaldehído como "contaminante tóxico del aire".¹⁰

El gobierno estadounidense y otras autoridades locales, estatales y federales competentes siguen investigando estas afirmaciones. Los propietarios que hayan instalado el suelo laminado sospechoso deben exigir a los vendedores que lo retiren y lo sustituyan.

¿Es tóxico el suelo laminado?

Los posibles efectos sobre la salud de la exposición al formaldehído incluyen efectos a corto y largo plazo:

• A corto plazo: Cuando el formaldehído está presente en el aire a niveles superiores a 0,1 partes por millón (PPM), algunas personas experimentan síntomas respiratorios que incluyen una sensación de quemazón en los ojos, la nariz y la garganta. Otros síntomas incluyen tos, sibilancias, náuseas e irritación de la piel.
• A largo plazo: La Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU. (EPA) ha clasificado el formaldehído como "probable carcinógeno humano" del Grupo B1, lo que significa que las investigaciones han demostrado que existe una relación entre la exposición al formaldehído y el riesgo individual de desarrollar ciertos tipos de cáncer.¹¹

Cómo detectar el formaldehído

Existen dos formas básicas de analizar el formaldehído:

1. Contratar a un experto.Los expertos en calidad del aire interior pueden tomar muestras de los niveles de formaldehído en su hogar utilizando pruebas que no suelen estar a disposición de los consumidores, y también pueden ayudar a interpretar los resultados. Las organizaciones de salud y seguridad de su región pueden disponer de listados de profesionales locales autorizados. Servicios de pruebas de IQAir también pueden evaluar la presencia de formaldehído en oficinas o edificios comerciales en los que se hayan instalado suelos laminados tóxicos.
2. Obtenga un kit de pruebas para consumidores.Algunos kits sólo sirven para realizar pruebas, mientras que otros incluyen componentes de análisis que permiten determinar los resultados sin necesidad de enviar la muestra a un laboratorio. Utilícelos con precaución: la precisión y fiabilidad de los kits de pruebas y análisis para consumidores varían mucho. No debería tomar ninguna decisión crítica sobre la renovación de su hogar o la calidad del aire si las mediciones de formaldehído realizadas en casa son su única fuente de datos.

Cómo reducir los niveles existentes de formaldehído

El control de la fuente debe ser siempre el primer paso y el más importante a la hora de abordar un problema de calidad del aire.

Si el formaldehído de su suelo laminado (o de cualquier otra fuente de interior) le está enfermando, debería considerar la posibilidad de retirar el suelo (u otra fuente). Esto puede reducir directamente los niveles de formaldehído.

El aumento de la ventilación también ayudará a reducir los niveles existentes. La mejor forma de aumentar la ventilación es abrir puertas y ventanas y utilizar un extractor.

Utilizar un purificador de aire HVAC con el sistema en modo "Ventilador encendido" puede ayudar a ventilar un espacio interior cuando la calidad del aire exterior es demasiado mala para abrir puertas o ventanas.

Cómo reducir su exposición al formaldehído

1. Ventile los productos nuevos.Cuando compre e instale suelos de madera nuevos (u otros productos de madera compuesta), deje que el producto se airee en un garaje u otro espacio cubierto durante unos días. De este modo, el formaldehído y otros contaminantes se desgasificarán antes de introducir el producto en casa.
2. Ventile.Tras la instalación, una ventilación adecuada ayudará a acelerar la eliminación de gases. Abra las ventanas, utilice un sistema de ventilación central si dispone de él y haga funcionar extractores de aire en la medida de lo posible.
3. Limpie el aire.Considere la posibilidad de utilizar un purificador de aire de alto rendimiento de alta calidad carbón activado que filtrará el formaldehído del aire interior antes de que pueda ser inhalado. Sin embargo, la limpieza del aire sólo proporcionará un alivio temporal si finalmente no se elimina la fuente de formaldehído.

Lo que hay que saber

Además del suelo laminado y los armarios, el formaldehído también se encuentra en las alfombras, los cosméticos y otros productos de su hogar.

La mejor manera de protegerse y proteger su hogar del exceso de gas formaldehído es aprender a reconocer y reducir o eliminar las posibles fuentes y riesgos en su hogar.