Los árboles de Navidad ayudan a crear el ambiente navideño con luces parpadeantes, adornos brillantes y el aroma del pino. Cada año, los estadounidenses compran aproximadamente entre 25 y 30 millones de árboles de Navidad vivos para decorar sus hogares durante las fiestas (1). Alrededor del 85% de esos árboles se cortan con semanas de antelación, en la mayoría de los casos antes de Acción de Gracias. Los árboles se cortan, se embalan y se empaquetan en camiones frigoríficos que los entregan a un vendedor de árboles cercano a su domicilio.

Desgraciadamente, durante el transporte, la humedad y el apretado atado de los árboles favorecen la aparición de moho. En muchos casos, una vez que el árbol llega a su casa, el moho del árbol comienza a reproducirse, desencadenando una reacción alérgica conocida como "síndrome del árbol de Navidad". Alrededor del 7% de la población general con alergias sufre síntomas de alergia a los árboles de Navidad que incluyen (2):

• estornudos
• tos
• congestión
• goteo nasal
• picor de nariz y garganta
• picor o lagrimeo de ojos
• piel seca y escamosa

Árboles de Navidad y moho

En un estudio, los investigadores midieron de cerca el recuento de moho en una habitación que contenía un árbol de Navidad vivo. Durante los tres primeros días que el árbol estuvo en el interior, el recuento de esporas de moho en el aire se mantuvo en unas 800 esporas por metro cúbico de aire. A partir del cuarto día, sin embargo, el recuento de esporas empezó a aumentar y finalmente alcanzó las 5.000 esporas de moho en el aire por metro cúbico en dos semanas (2). Los recuentos superiores a 700 esporas por metro cúbico son un indicio de que se está produciendo crecimiento de moho en un ambiente.

En otro estudio, los investigadores que examinaron 23 muestras de corteza y agujas de pino de árboles de Navidad encontraron 53 tipos diferentes de moho. Muchas de las variedades de moho encontradas en los árboles eran las más propensas a desencadenar alergias, entre ellas (3):

• Aspergillus. Este tipo de moho es especialmente peligroso para las personas con sistemas inmunitarios debilitados.
• Penicillium. El moho del que se obtiene la penicilina, provoca reacciones alérgicas en algunas personas.
• Cladosporium. Un moho común que puede causar infecciones cutáneas y síntomas alérgicos.

Aunque no existe un conjunto único de normas estatales o federales sobre los niveles aceptables de esporas de moho en interiores, la Organización Mundial de la Salud considera inaceptables las concentraciones en interiores superiores a 500 esporas por metro cúbico. Como mínimo, los elevados niveles de esporas de moho asociados a los árboles de Navidad vivos significan que las familias con alergias deberían considerar la posibilidad de mantener un árbol vivo en el interior no más de unos pocos días, especialmente si hay signos de aumento de las alergias, que podrían deberse al síndrome del árbol de Navidad.

El polen también puede ser un problema

El polen de pino no es un problema importante con los síntomas de la alergia a los árboles de Navidad, porque las plantas de hoja perenne polinizan en primavera, no a principios de invierno. Sin embargo, los árboles entran en contacto con alérgenos como ambrosía y pueden transportarlo a la casa, donde puede molestar a los alérgicos a la ambrosía.

La ambrosía es una especie invasora de la Asteraceae y del género Ambrosia (4). La ambrosía no es una sola planta, sino un conjunto de entre 17 y 20 especies diferentes en Norteamérica que suelen tener tallos altos y delgados con espigas de flores verdes que no contienen néctar y no son atractivas para los polinizadores.

En cambio, la distribución del polen de ambrosía se ve facilitada por el viento. Y las plantas de ambrosía son prodigiosas productoras de polen -una planta puede liberar hasta mil millones de granos a la atmósfera- que luego puede viajar cientos de kilómetros, aunque la mayor parte del polen permanece cerca de las plantas que lo produjeron (5).

Estas plantas son más frecuentes en el este y el medio oeste de EE.UU., sobre todo en las zonas rurales. Allí, los lugares habituales de invasión de ambrosía son los campos y los márgenes de carreteras y ríos. En las zonas urbanas, las plantas suelen florecer en terrenos baldíos, ya que el césped y otras especies cultivadas ayudan a evitar que la ambrosía se arraigue.

Las semillas de las especies de ambrosía pueden permanecer latentes en el suelo durante décadas antes de germinar.

Y la ambrosía no es el único miembro de esta familia de plantas que puede agarrarse a los árboles de Navidad. Otros miembros son:

• salvia
• matorral de conejo
• matorral de eneldo
• saúco de los pantanos
• artemisa
• eupatorium

Otro alérgeno que puede contener el árbol de Navidad es el polen de gramíneas, que se adhiere a la savia del árbol durante la primavera. Después, cuando se recoge el árbol y se lleva al interior, la savia se seca y las partículas de polen atrapadas se liberan en el aire.

Para llevar

Si todavía te gusta la idea de tener un árbol de Navidad vivo en casa durante las fiestas, anímate. A continuación le indicamos algunas medidas sencillas que puede tomar para reducir la probabilidad de que usted o alguien de su hogar sufra el síndrome del árbol de Navidad:

• Limpiar y secar el tronco del árbol con agua y lejía antes de meterlo en casa.
• Utilice un soplador de hojas para eliminar el mayor número posible de granos de polen antes de meter el árbol en casa.
• Deshazte del árbol antes. Las esporas de moho aumentan cuanto más tiempo pasa el árbol en casa. Considere la posibilidad de retirar el árbol de su casa el día después de Navidad.
• Considere la posibilidad de comprar un árbol autocortable. Si lo corta usted mismo, evitará las condiciones de almacenamiento y transporte que favorecen la aparición de moho.
• Utilice un de alto rendimiento en la misma habitación que el árbol.
• Purificadores de aire personales también pueden ayudar a aliviar las incómodas consecuencias de una reacción alérgica

Tomando unas sencillas precauciones como éstas, puede hacer que sus fiestas sean decorativas, encantadoras y, lo mejor de todo, libres de alergias. Si todo lo demás falla, considere la posibilidad de cambiar a un árbol artificial. No llenará tu salón con el nostálgico aroma a pino, pero siempre que lo enjuagues bien para quitarle el polvo y no lo guardes en un lugar húmedo donde pueda crecer moho, tampoco provocará síntomas de alergia a los árboles de Navidad.